El tiburón de Groenlandia tiene el récord de longevidad entre los vertebrados
Los tiburones de Groenlandia son absurdamente lentos y casi todos ciegos pero, sin embargo, pueden haberse extendido mucho más allá de las aguas del Ártico donde se les conoce.
Pueden ser tan grandes como los grandes tiburones blancos, pero hasta ahí llega la comparación. Su velocidad máxima es de unas letárgicas 1,7 millas por hora, muchos son casi ciegos, y están dispuestos a comer cadáveres en descomposición. Pueden ser comunes en todo el océano, pero es probable que nunca hayas oído hablar de ellos.
Una mirada al tiburón de Groenlandia
Con un aspecto de un curtido trozo de roca, los tiburones de Groenlandia (Somniosus microcefalia) pueden crecer hasta 7,3 metros (24 pies) de largo, siendo uno de los peces más grandes del océano, y el más grande en el Ártico. Pero prefieren vivir en aguas profundas y frías, por lo que los seres humanos rara vez los vemos.
Los estudios realizados en el Ártico han revelado algunos fragmentos de información sobre los tiburones de Groenlandia, y ahora están empezando a llegar más datos de otros lugares. Resulta que los tiburones de Groenlandia, aunque son extraños, pueden ser de vital importancia para el ecosistema marino.
Los tiburones de Groenlandia sólo se acercan a la superficie en lugares donde el agua superficial es suficiente gélida para ellos - sobre todo en el Ártico. Ellos se ven con mayor facilidad por Groenlandia e Islandia. Como resultado, fueron siempre considerados como animales puramente polares, así como estrechamente relacionados con el tiburón durmiente del Pacífico y el tiburón durmiente del sur.
Sin embargo, han sido reportados en las costas de Canadá, Portugal, Francia, Escocia y Escandinavia. Algunos investigadores piensan que viven en muchos otros ámbitos, pero simplemente no se han visto todavía.
"Pueden estar en todas partes que sean lo suficientemente frías y lo suficientemente profundas", dice Aaron MacNeil del Instituto Australiano de Ciencias Marinas, en Townsville, Queensland.
La manera obvia de ver un tiburón de Groenlandia en la naturaleza es sumergirse en las profundidades del mar. Por ejemplo, en 2001 un vehículo de control remoto en el Golfo de México capturó imágenes de ya sea de un tiburón de Groenlandia o un tiburón durmiente a más de 2.600 metros (8,530 pies) de profundidad.
Dos años más tarde, un piloto y un científico del Instituto Oceanográfico Harbor Branch en Fort Pierce, Florida, se convirtieron en las primeras personas que se encontraron cara a cara con un tiburón de Groenlandia en las profundidades del mar. El tiburón, que media cinco metros (16 pies) de largo, tropezó con su embarcación sumergible a 1.000 metros (3.280 pies) en el Golfo de Maine. Pero casi nadie se sumerge a esa profundidad. Por lo que estos raros encuentros no pueden decirnos cómo están de generalizados los tiburones de Groenlandia y su importancia.
Sin embargo, si la historia de la pesca es una guía, los tiburones de Groenlandia son comunes como la suciedad. Los tiburones se han pescado desde principios del siglo XX hasta la década de 1960; principalmente por su aceite de hígado, que fue utilizado como combustible de lámparas y lubricante industrial. En algunos años fueron capturados más de 30.000. Eso sugiere una población muy saludable.
En consonancia con ello, una reciente expedición utilizó 120 anzuelos en un palangre y atrapó 59 tiburones. "Creo que son bastante comunes", dice Aaron Fisk de la Universidad de Windsor en Ontario. "Cuando queremos capturarlos no tenemos ningún problema".
Entonces, ¿qué comen todos estos tiburones de Groenlandia? Para averiguarlo, los científicos tienen que ensuciarse las manos cortando y abriendo los estómagos de los tiburones y sacando los restos de sus comidas.
Hasta ahora, este tipo de trabajo sugiere que el menú del tiburón de Groenlandia es muy variado. Desde peces hasta casi cualquier cosa que puedan encontrar, incluidos renos y osos polares.
Dada la oportunidad, parece que ni siquiera se privan de comer alce. En noviembre pasado, un hombre en Terranova encontró un tiburón de Groenlandia tragando un trozo de piel de alce, que probablemente había sido echada al agua por un cazador. Él y otro hombre decidieron salvar que el tiburón se ahogase con el trozo de alce. "Un par de tirones y lo sacamos de su boca", dijo a la Canadian Broadcasting Corporation.
Parece que los tiburones no se preocupan demasiado por la frescura de sus comidas. Los investigadores han encontrado en sus estómagos pequeños crustáceos llamados anfípodos. Estas criaturas pululan en aguas profundas sobre cadáveres, por lo que su hallazgo insinúa que los tiburones a veces comen carroña.
Eso tendría sentido, ya que es difícil entender cómo un tiburón de Groenlandia puede atrapar presas vivas.
Por un lado son absurdamente lentos, moviéndose más lentamente que cualquier otro tiburón. Un estudio de marcado por satélite encontró que por lo general nadan en torno a 0,8 mph (1.1 k/h), con una aceleración de 1,7 mph (2.7 k/h) cuando van más rápido. Otros dicen que pueden llegar a 2,2 mph (3.5 k/h). En cualquier caso, muchos de los animales que podrían querer comer pueden nadar más rápido que ellos.
Por si esto no fuera suficiente, muchos tiburones de Groenlandia parecen ser casi ciegos. El culpable se llama Ommatokoita elongata, un crustáceo con la mala costumbre de fijarse permanentemente al frente de los ojos de los tiburones dañando sus córneas (ver la foto de abajo). En algunas poblaciones, el 90% de los tiburones de Groenlandia llevan estos parásitos. El tiburón que chocó contra el sumergible Harbor Branch tenía varios de ellos colgando de sus ojos.
Entonces, ¿cómo cazan algo los tiburones de Groenlandia? Se ha sugerido que los crustáceos parásitos podrían ser bioluminiscentes, y que la luz que emiten atrae a los peces hacia el tiburón. Pero eso son "tonterías", dice George Benz en la Universidad Estatal de Tennessee en Murfreesboro. Él dice que la literatura científica sobre los tiburones está "contaminada" con afirmaciones sin fundamento de este tipo.
Benz piensa que los tiburones son más propensos a ser depredadores de emboscada. Por ejemplo, las focas del Ártico a veces duermen en el agua para evitar a los osos polares, permitiendo potencialmente al tiburón de Groenlandia acercarse sigilosamente a ellas.
Las focas también tienen que asomar la cabeza para respirar a través de agujeros en el hielo, dando a los tiburones una oportunidad de cogerlas desprevenidas. "Aún así, pueden ver la luz y la oscuridad, y un agujero en el hielo es como una gran linterna que dice cuando entra el alimento", dice MacNeil.
Nadie ha observado directamente a los tiburones de Groenlandia capturar focas de esta manera, pero hay alguna evidencia circunstancial. Han sido recuperadas en la isla del Sable de la costa de Nueva Escocia un gran número de focas muertas con heridas tipo "sacacorchos". Algunas fueron mordidas por la mitad, mientras que otras tenían la piel y la grasa despojada de la mitad inferior de su cuerpo. "Estamos pensando que esas son mordeduras del tiburón de Groenlandia", dice MacNeil. "Cuando muerden, la foca gira para alejarse y el tiburón, literalmente, desgarra la grasa cuando la foca está tratando de escapar".
Otros no están convencidos, argumentando que las focas fueron heridas por palas de hélices.
Sea o no que el tiburón de Groenlandia es el "asesino del sacacorchos", Fisk tiene evidencia de que la especie come focas en abundancia. Él sabía que las focas en Svalbard tienen una corta esperanza de vida media a pesar de condiciones aparentemente ideales: los seres humanos no las cazan, tienen pocos depredadores conocidos, no están siendo capturadas accidentalmente por pescadores y la zona no está contaminada. Se preguntó qué estaba matando a las focas, y su equipo llevó a cabo el análisis del estómago de 45 tiburones de Groenlandia, y encontraron que alrededor de un tercio contenía restos de focas. Eso fue suficiente para explicar su más corta esperanza de vida.
Tal vez resulte sorprendente, pero los tiburones de Groenlandia también pueden hacer frente a una presa mucho más grande: las ballenas. Los análisis de estómagos de Fisk mostraron que comen las sobras desechadas de la caza de ballenas por Noruega. Y puede que no sólo sean ballenas muertas. Fisk tiene fotografías de un grupo de ballenas blancas que tuvo un final espantoso después de quedar atrapadas por un desplazamiento del hielo en la isla de Baffin, el norte de Canadá. "Los osos polares fueron al lugar", dice, y lo mismo hicieron los tiburones de Groenlandia. "Sin duda alguna había mordeduras de tiburón de Groenlandia en esas beluga".
Todo esto sugiere que los tiburones de Groenlandia están jugando un papel importante en la cadena alimenticia del Ártico. Si ellos son tan comunes como ahora sospecha todo el mundo, tendrían un gran impacto en otros animales, dice Fisk.
Esto también puede ser cierto en sus hábitats más profundos, incluso si reciben la mayor parte de sus alimentos de los cadáveres que se hunden. Benz dice que los tiburones podrían estar ayudando a proporcionar alimentos a una amplia gama de otros animales mediante la ruptura de grandes trozos de carne. "Una gran cantidad de organismos se pueden beneficiar", dice.
Si los tiburones de Groenlandia son tan importantes para las aguas en las que viven, sería bueno saber qué va a pasar con ellos. "Creo que tenemos que pensar un poco más acerca de los tiburones de Groenlandia", dice Fisk.
En teoría, hay dos cosas que podrían causar un problema: la sobrepesca y el cambio climático.
Sin embargo, parece poco probable que la pesca plantee una gran amenaza para los tiburones. Por un lado su carne es tóxica, ya que está llena de contaminantes orgánicos indeseables. Así que los tiburones de Groenlandia no se consideran como una buena opción de pesca. En 1968 un grupo de perros de trineo se alimentó con la carne de un tiburón de Groenlandia. Según los informes, empezaron a caminar con rigidez, tuvieron hiper-salivación y vómitos - por no hablar de convulsiones musculares, dificultad respiratoria y diarrea explosiva. Algunos murieron.
Son capturados un pequeño número de tiburones de Groenlandia para abastecer la demanda de un manjar islandés llamado hákarl, o el tiburón fermentado. La carne se desintoxica a través de un proceso de descomposición de múltiples semanas. El hákarl, dice MacNeil, es un "gusto adquirido". Otros lo han descrito como un competidor para el alimento más repugnante del planeta. Es probable que no se comerá lo suficiente como para poner en peligro la especie.
Sin embargo, los pescadores pueden atrapar a los tiburones por accidente. Desde finales de la década de 1980, los inuit regresaron a la pesca de fletán negro como un medio para preservar su cultura. Los tiburones de Groenlandia intentan recuperar las comidas atrapadas de los anzuelos de pesca, y pueden quedar enredados en las líneas.
Nos queda el cambio climático. Tal vez su efecto más dramático sea el rápido retroceso del hielo marino en el Ártico, especialmente en el verano. ¿Qué significará eso para los tiburones?
A medida que en el verano disminuyen los niveles de hielo, la ventana para la pesca se hace más grande. Así, mientras que la pesca de fletán se ha limitado hasta ahora, eso podría cambiar pronto. Los grandes operadores de pesca comercial son muy conscientes de esta oportunidad.
Pero los efectos de la retirada de hielo van mucho más allá de unos pocos barcos de pesca. Todo el ecosistema ártico gira en torno al hielo marino. Para los tiburones de Groenlandia, el hielo actúa como un dispositivo de suministro de alimentos. Es lo que mantiene a las focas en las aguas abiertas, y puede ofrecer animales muertos como comidas potenciales. Esa fuente de alimentos podría reducirse drásticamente a medida que el hielo se reduce cada vez más.
Pero otros animales, particularmente los peces de más al sur, están migrando hacia el Ártico. ¿Podrían los tiburones de Groenlandia empezar a comerlos? Como se conoce muy poco acerca de estos tiburones, es difícil decir qué va a pasar. Todo lo que podemos decir con certeza es que dentro de unas décadas los tiburones de Groenlandia estarán viviendo en un clima del Ártico muy diferente.
"Si tenemos veranos libres de hielo, como se predice en el corto plazo", dice MacNeil, "la red de alimentos podría cambiar drásticamente".
El tiburón de Groenlandia puede vivir 400 años, rompiendo el récord de longevidad
Visto todo lo anterior sobre este misterioso animal, imagina ahora tener que esperar un siglo para tener relaciones sexuales. Tal es la vida del tiburón de Groenlandia, un depredador de más de 5 metros de largo que puede vivir más de 400 años, de acuerdo con un nuevo estudio, por lo que es el vertebrado de más larga vida en por lo menos un siglo. Por lo tanto, no debería ser una sorpresa que las hembras no están listas para reproducirse hasta después de alcanzar su 156 "cumpleaños".
La longevidad de estos tiburones es "asombrosa", dice Michael Oellermann, un fisiólogo de agua fría en Loligo Systems en Viborg, Dinamarca, quien no estuvo involucrado en el trabajo. Eso es particularmente cierto porque los océanos son lugares muy peligrosos, señala, donde los depredadores, la escasez de alimentos y la enfermedad pueden ocurrir en cualquier momento.
Los tiburones de Groenlandia (Somniosus microcephalus) habían sido rumoreados de ser muy longevos. En la década de 1930 un biólogo de pesca en Groenlandia examinó más de 400, sólo para descubrir que los tiburones crecen sólo alrededor de 1 centímetro por año, una señal segura de que viven muchos años teniendo en cuenta lo grande que crecen. Sin embargo, los científicos no habían podido averiguar exactamente cuántos años vivían los tiburones.
Intrigado, el biólogo marino John Steffensen en la Universidad de Copenhague recogió un trozo de espina dorsal de un tiburón de Groenlandia capturado en el Atlántico Norte, con la esperanza de que tendría anillos de crecimiento que pudieran contarle la edad del animal. No encontró ninguno, por lo que consultó a Ene Heinemeier, un experto en datación por radiocarbono en la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Heinemeier sugirió en su lugar usar las lentes del ojo del tiburón. Su objetivo no sería contar los anillos de crecimiento, sino en su lugar medir las diversas formas de carbono en las lentes, que pueden dar pistas sobre la edad de un animal.
Luego vino la parte difícil. Steffensen y su estudiante graduado Julius Nielsen pasaron varios años recogiendo a tiburones de Groenlandia muertos, la mayoría de ellos accidentalmente entrampados en las redes de arrastre para la captura de otros tipos de peces. Después de eso, emplearon una técnica inusual: Buscaron altas cantidades de carbono-14, un isótopo pesado dejado por las pruebas de bombas nucleares a mediados de la década de 1950. El carbono extra resultante del "pulso de la bomba" se había infiltrado en los ecosistemas oceánicos por la década de 1960, lo que significa que las partes del cuerpo inertes formadas durante este tiempo, en las lentes del ojo en particular, también tienen más de ese elemento pesado. Usando esta técnica, los investigadores llegaron a la conclusión de que dos de sus tiburones de menos de 2,2 metros de largo, nacieron después de la década de 1960. Otro pequeño tiburón nació alrededor de 1963.
El equipo utilizó estos tiburones bien fechados como punto de partida para una curva de crecimiento que podría estimar las edades de otros tiburones en función de sus tamaños. Para ello, empezaron con el hecho de que los tiburones de Groenlandia recién nacidos miden 42 centímetros de largo. También se basaron en una técnica que los investigadores han utilizado durante mucho tiempo para calcular las edades de sedimentos. En este caso, los investigadores correlacionaron fechas de radiocarbono con la longitud del tiburón para calcular la edad de los tiburones.
“El margen del error para el tiburón más viejo que hemos encontrado es de 392 ± 120 años, pero incluso aunque fuera el valor más bajo (392-120 = 272 años), el tiburón de Groenlandia aún sería el animal vertebrado más longevo del mundo”, destaca Nielsen.
Eso hace que los tiburones de Groenlandia sean los vertebrados más longevos registrados por un amplio margen; el siguiente más longevo es la ballena de Groenlandia, con 211 años de edad. Y dado el tamaño de las hembras - en su mayoría embarazadas con 4 metros - por lo menos deben tener 150 años antes de que puedan gestar, según las estimaciones del grupo.
Oellermann está impresionado no sólo con la edad que los tiburones, sino también cómo lo que descubrieron Nielsen y sus colegas. "¿Quién habría esperado que las bombas nucleares podrían ayudar [un día] a determinar la vida útil de los tiburones marinos?", Se pregunta.
Él y otros piensan que el agua fría ayuda a alargar la vida de los animales al ralentizar su crecimiento y actividad bioquímica. "La menor tasa metabólica juega un papel muy importante", está de acuerdo Shawn Xu, un genetista de la Universidad de Michigan, Ann Arbor. "Pero esta no es toda la historia". Hace tres años, un trabajo suyo con nematodos mostró que el frío también puede activar genes antienvejecimiento que ayudan a un animal a plegar mejor las proteínas, deshacerse de las moléculas que dañan el ADN, e incluso luchar contra las infecciones con mayor eficacia, lo que extiende su vida útil. las moléculas activadas frías "son conservadas evolutivamente" en todo el reino animal, y es muy probable que existan por lo tanto estas vías en estos tiburones, predice también.
A Paul Butler no le sorprende que las aguas heladas alberguen criaturas tan viejas. En 2013, este esclerocronologista (un científico que estudia el crecimiento de los tejidos duros en los invertebrados) en la Universidad de Bangor, en el Reino Unido y sus colegas describieron una almeja de 500 años de edad (Arctica islandica), que se encuentra en el Atlántico Norte. Aún así, a pesar de que han aparecido en el Atlántico Norte dos especies multicentenarias en tan sólo unos pocos años, Butler se muestra escéptico de que haya muchas más por ahí a la espera de su descubrimiento. "No vamos a tener más sorpresas", dice, "pero miraré a estas [dos] como excepciones".
Artículo científico sobre la longevidad del tiburón de Groenlandia: Eye lens radiocarbon reveals centuries of longevity in the Greenland shark (Somniosus microcephalus)
