Los secretos de los tiburones ballena revelados en directo por drones acuáticos

tiburón ballena (Rhincodon typus)

Los tiburones ballena maduros pueden bucear a profundidades de 1,5 kilómetros o más

Por primera vez se han utilizado drones acuáticos teledirigidos para proporcionar un rastreo en vivo del pez más grande del mundo, el tiburón ballena (Rhincodon typus).

Investigadores del Whale Shark and Oceanic Research Center (WSORC) de la isla de Utila, Honduras, acaban de terminar un proyecto de un año de duración utilizando "Wave Glider (planeador de olas)" autónomos para patrullar a los tiburones ballena e informar sobre sus movimientos. El equipo pudo seguir en tiempo real mientras los drones transmitían la profundidad y la posición minuto a minuto de los tiburones individuales.

Encontraron tiburones ballena alimentándose en la costa de Utila en épocas inesperadas del año, lo que demuestra el potencial de esta tecnología para llenar algunas brechas significativas en nuestra comprensión de las especies en peligro de extinción.

Konrad Madej, ex director de investigación del WSORC y principal investigador del proyecto Wave Glider, dice que los drones vieron en julio a un tiburón a una profundidad de 90 metros, cuando se pensaba que los tiburones ballena habían emigrado hacia el norte, hacia México.

"Con el turbulento clima durante estos meses, es difícil encontrar tiburones ballena alimentándose debido a que las abruptas aguas previenen que el plancton, huevas y esporas de coral de lo que se alimentan se asiente en la superficie", dice. "Así que es genial ver por primera vez mediante el planeador de olas que todavía están nadando en profundidad".

planeador de olas (Wave Glider)

Los tiburones ballena maduros pueden bucear a profundidades de 1,5 kilómetros o más y nadar 10.000 kilómetros al año, lo que dificulta su localización y seguimiento. Simon Pierce, científico principal de la Fundación Marine Megafauna, dijo: "Sólo ser capaces de rastrearlos durante períodos más largos mientras muestreamos datos oceanográficos mejoraría nuestro conocimiento sobre qué hábitats usan, por qué y qué amenazas podrían ser particularmente susceptibles".

Para recolectar datos sobre los tiburones, el proyecto WSORC utilizó drones planeadores SV3, construidos por Liquid Robotics, con sede en California. Estos pueden funcionar sin interrupciones hasta 12 meses a la vez y utilizar la energía de las olas para propulsarse a sí mismos. Un flotador de superficie, que alberga paneles solares, equipos de sensores y transmisores, se une a una sub-unidad de aletas debajo de la superficie. Las aletas del submarino giran hacia arriba y hacia abajo cuando las olas levantan el flotador y lo empujan hacia adelante hasta 3 nudos (5.5 kilómetros por hora).

El equipo puso a los drones a patrullar a 5 kilómetros de la costa norte de Utila, donde se ven comúnmente los tiburones ballena. Cada drone remolcó una unidad receptora que puede capturar las señales de cualquier tiburón con una etiqueta acústica.

Las etiquetas acústicas se pueden ajustar a la aleta dorsal de un tiburón ballena y liberar un pulso sónico cada 60 segundos. Estas etiquetas son más baratas que las etiquetas satelitales más sofisticadas y pueden manejar mejor la presión cuando los tiburones ballena se zambullen, dice Madej.

Pierce dice que todavía hay un camino por recorrer para vigilar a los tiburones ballena - el seguimiento continuo más largo en este proyecto fue de 25 minutos - pero está "muy interesado" en los hallazgos de estos estudios iniciales.

Etiquetas: TiburónBallenaSeguimientoPlaneadorOla

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