El hallazgo de ADN podría tener importantes implicaciones para la conservación
Científicos han descubierto lo que creen que es una nueva especie de tiburón martillo, lo que provoca preocupación por la vulnerabilidad de la especie y si las prácticas de conservación vigentes hoy en día son lo suficientemente amplias como para protegerla.
El tiburón cabeza de bonete (bonnethead - Sphyrna tiburo), una pequeña especie de tiburón martillo que se encuentra en los Estados Unidos, Bahamas, el Caribe y América Latina, ha sido considerada abundante, productiva y ampliamente distribuida. Sin embargo, cuando los científicos secuenciaron recientemente en Belice el ADN de lo que creían que eran tiburones cabeza de bonete (Sphyrnidae), se sorprendieron al descubrir que es probable que sean especies totalmente diferentes basadas en grandes diferencias genéticas entre ellas y otras en la región.
En la actualidad, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera como "preocupación menor" el riesgo de extinción, en parte porque se les describe como una sola especie que se extiende por una gran área. El descubrimiento de que realmente podría haber dos especies con rangos distributivos y números generales más pequeños significa que los científicos deben reevaluar cada una de sus vulnerabilidades de extinción.
"Ahora tenemos que definir el rango de cada una de estas especies individualmente y evaluarlas independientemente y encontrar dónde están las potenciales amenazas", dijo el científico marino de la Florida International University (FIU), Demian Chapman, quien es el investigador principal del equipo que realizó el descubrimiento. "Por ejemplo, hay reportes publicados de que los bonetes han sido casi borrados en Brasil por la pesca no reglamentada. No sabemos cuál es esta especie y nuestro hallazgo de una nueva especie en Belice destaca que podría haber más no descritas por ahí, cada una frente a un conjunto único de amenazas", dijo Chapman.
Actualmente, Chapman dirige un proyecto global de investigación de tiburones, Global FinPrint, una iniciativa de Paul G. Allen que reúne a un equipo de investigación internacional y colaboradores de todo el mundo para llenar un importante vacío de información sobre la disminución del número de tiburones y rayas. Identificar la abundancia y diversidad de especies en un área dada son componentes críticos de este trabajo.
Si bien puede ser difícil determinar cuándo una especie se convierte en dos, un rasgo que define este proceso es el fin del cruzamiento entre los dos grupos. El análisis de ADN llevado a cabo por Andrew Fields de Stony Brook University permitió que el equipo de Belice estimara que los tiburones bonnethead alrededor de la nación habían dejado de cruzarse con los de México, los Estados Unidos y las Bahamas hace varios millones de años. Con el tiempo, las diferencias genéticas se acumulan entre los dos grupos. Aunque sus apariencias no han cambiado, su ADN definitivamente lo ha hecho.
Los datos que llevaron a este hallazgo definitivo se obtuvieron en parte durante una expedición de etiquetado de tiburones en 2016, financiada por una subvención de la Fundación Moore Bahamas de Louis Bacon.
"Descubrimientos como este tienen el potencial de avanzar significativamente los esfuerzos de conservación de tiburones y subrayan la necesidad de una mayor protección", dijo Louis Bacon, fundador y presidente de la Fundación de Caridad Moore y sus afiliados. "Estamos encantados con este hallazgo y elogiamos al equipo de investigación por su importante trabajo".
Los tiburones cabeza de bonete se pescan comercialmente en los Estados Unidos, en el Caribe y en América del Sur. En la actualidad, sólo Estados Unidos tiene fuertes medidas de manejo para la especie. Mientras el equipo está llevando a cabo estudios genéticos de los "cabezudos" en el Caribe y se centran en describir formalmente y nombrar a las nuevas especies, señalan que los esfuerzos continuados en la secuenciación de ADN de tiburones y rayas en todo el mundo probablemente descubrirán más especies aún desconocidas. Actualmente, los científicos ciudadanos pueden ayudar al equipo de la expedición de Belice participando en un programa voluntario iniciado por Earthwatch, una organización ambiental global sin fines de lucro que apoyó la investigación.
"El descubrimiento por el equipo de investigación de una nueva especie de tiburón es un testimonio de lo mucho que todavía necesitamos aprender sobre el mundo en que vivimos", dijo el CEO de Earthwatch, Scott Kania. "Aunque no podemos anticipar descubrimientos tan profundos como este, Earthwatch está comprometido a conectar a los ciudadanos con científicos que buscan entender y conservar nuestro planeta".
El equipo de investigación que hizo el hallazgo incluye a científicos de la Universidad Stony Brook, la Universidad Internacional de la Florida, la Universidad del Norte de la Florida y el Museo Field de Chicago.
