El Hydrolagus erithacus es más grande que otras especies conocidas de quimeras
Un tiburón fantasma previamente desconocido con dientes parecidos a un conejo y una voluminosa cabeza está haciendo furor en los libros de registro. Es la 50ª especie de tiburón fantasma conocida por la ciencia, según un nuevo estudio.
Con casi 3 pies (1 metro) de longitud, aproximadamente la mitad de la altura de un refrigerador, la criatura recién descubierta es la segunda especie más grande de tiburón fantasma jamás descubierta, dijeron los investigadores.
"Los tiburones fantasma, en general, tienen una cabeza muy grande y su cuerpo se estrecha hasta una cola más delgada", dijo Kristin Walovich, estudiante de posgrado del Pacific Shark Research Center en el Moss Landing Marine Laboratories en California, e investigadora principal del nuevo estudio.
Al igual que otros tiburones fantasmas, la nueva especie tiene dientes de conejo, lo que llevó a los investigadores a colocarlo en el género Hydrolagus, que se traduce en "conejo de agua" o "liebre de agua" (En griego, "hidro" significa "agua" y "lagus" significa "conejo" o "liebre"). El nombre erithacus de la especie es el nombre del género para los pájaros petirrojos. Ese nombre fue elegido para que la nueva especie honre a Robin Leslie del Departamento de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Sudáfrica, quien ayudó a Walovich a estudiar el tiburón fantasma, dijo Walovich.
Existen ya tres especies conocidas en el género Hydrolagus - H. africanus, H. mirabilis y H. cf. Trolli (que hemos visto hace poco) - que viven en la misma región que el nuevo hallazgo, entre Sudáfrica, la Antártida en el Atlántico suroriental y el suroeste del Océano Índico, dijeron los investigadores.
De hecho, los pescadores han estado diciendo por años que los individuos ahora llamados H. erithacus no parecían las otras especies conocidas, dijo Walovich. Dos de los especímenes del nuevo estudio provienen de pescadores de aguas profundas que capturaron por error a los animales como captura incidental. Pero los otros especímenes incluidos en el estudio habían estado escondidos en un museo durante años, dijo.
"Los científicos y los pescadores de Sudáfrica sabían que no era la misma especie, porque el Hydrolagus africanus es pequeño, es marrón, y éste era enorme y de color muy oscuro", dijo Walovich a Live Science. "Sólo visiblemente, eran definitivamente diferentes especies".
A pesar de sus nombres, los tiburones fantasma no son realmente tiburones. Más bien, los peces cartilaginosos son parientes de tiburones y rayas. Ella señaló que, mientras los tiburones nadan moviendo sus colas y las rayas literalmente "vuelan" bajo el agua, los tiburones fantasma usan sus grandes aletas pectorales, ubicadas a ambos lados de sus cuerpos, para impulsarse hacia delante.
Los científicos también llaman a estos animales quimeras o peces rata, pero poco se sabe sobre ellos. La mayoría de las quimeras viven en el mar profundo, por lo que los investigadores saben poco acerca de su comportamiento, como la frecuencia con que se reproducen.
Sin embargo, Walovich hizo un hallazgo emocionante que reveló algo sobre el comportamiento del tiburón fantasma. El estómago de uno de los ejemplares de H. erithacus contenía una garra de cangrejo, indicando que el pez utilizó sus fuertes dientes para abrir el caparazón del cangrejo y probablemente otros crustáceos que viven en el fondo marino, dijo Walovich.
El estudio fue publicado en la edición del 31 de enero de la revista Zootaxa: Hydrolagus erithacus sp. nov. (Chimaeriformes: Chimaeridae), a new species of chimaerid from the southeastern Atlantic and southwestern Indian oceans
