Es posible que estos machos se estén preparando para la llegada de hembras
El mes pasado observamos con asombro cuando los investigadores filmaron por primera vez el nacimiento de un pez sierra en la naturaleza. Las imágenes demostraron sin lugar a dudas que las rayas críticamente en peligro de extinción se están reproduciendo en la costa atlántica de América del Norte. Ahora, otro vídeo nos ofrece aún más pistas sobre los hábitos de apareamiento de estos animales únicos.
El buceador comercial John Dickinson se encontró con lo que se conoce como el "lodo madre" del pez sierra mientras exploraba el Jupiter Inlet de la Florida, un sitio de buceo local. Detectar un pez sierra silvestre es un raro regalo - uno que pocos de nosotros experimentará alguna vez - pero ver tantos juntos es casi inaudito.
"Había visto peces sierra antes en esta zona, pero nada como lo que experimenté ese día", recuerda. "Nos topamos con más de diez peces sierra en dos lugares diferentes, y había tantos que era difícil apuntar la cámara de uno en uno".
Es más, casi todas estas grandes rayas eran machos.
En una entrevista con la oficina de noticias local TC Palm, el científico de peces de agua salada, Dr. Gregg Poulakis, señala que han surgido en el pasado informes de tales reuniones.
"Es raro oír hablar de estos peces sierra en un lugar, pero en la zona del este de la Florida hay cada año informes de encuentros de peces sierra agrupados", dijo. El verano pasado, por ejemplo, ocho peces sierra fueron reportados en aguas cercanas durante un período de dos meses.
No sabemos a ciencia cierta de qué se tratan estos "encuentros y salidas", pero las operaciones de etiquetado y los avistamientos desde la superficie nos dicen que las hembras de pez sierra se mueven hacia el interior durante la primavera, por lo que es posible que estos machos se estén preparando para su llegada.
"Está llegando la época del año en que las hembras adultas se están preparando para dar a luz, o quizás aparearse", dice Poulakis. "Hay algo de estacionalidad en lo que respecta a su ciclo reproductivo, y hemos aprendido que las hembras están en ciclos cada dos años".
Notarás que uno de los grandes peces sierra tiene una línea de pesca envuelta alrededor de su rostrum (sierra). Aunque algunos comentaristas en línea han criticado a Dickinson por no haberla quitado, nos dice que de hecho hizo un intento.
"Cuando agarré la línea, el pez sierra me permitió tirar de él, y me di cuenta de que la línea comenzó a deslizarse. Cuando volvió a nadar, pude ver la luz del día entre la línea y su torso, así que creo que la línea se caerá por si sola en este punto", señala.
Los peces sierra pueden ser extremadamente agresivos cuando están asustados, por lo que retroceder después del primer intento fue lo correcto. Estos animales pesan a veces más de 1.000 libras, y sus formidables dientes pueden hacer daño.
El ecólogo de la Universidad Estatal de Florida, Dr. Dean Grubbs, que ha realizado un extenso trabajo sobre el pez sierra, explica que de todas las especies de tiburones y rayas que ha trabajado, el pez sierra es el más peligroso cuando está acorralado. Otros intentos de retirar la línea podrían haber puesto en riesgo tanto al buceador como al animal.
La mejor práctica de la pesca dicta que cualquier persona que accidentalmente engancha un pez sierra debe cortar la línea lo más rápidamente posible, así que esta pieza de arte de pesca desechada no es necesariamente evidencia de actividad ilegal. Sin embargo, el encuentro apunta a una realidad preocupante: a pesar de estar protegidos desde 2003 bajo la Ley de Especies en Peligro de los Estados Unidos, estos animales aún corren un gran riesgo de enredarse. La línea perfectamente envuelta y la malla pueden evitar que el pez sierra se alimente y respire correctamente. También se sabe que rompen los dientes de sus rostrum.
Esos "dientes" son realmente escamas modificadas, y no crecen después si se rompen en la base. Para el pez sierra, puede ser difícil la caza con un rostrum dañado.
Una vez abundante en las aguas de 90 países, los peces sierra hoy se encuentran sólo en el norte de Australia y aquí frente a la costa de la Florida. Ha disminuido el comercio del homónimo de sus "narices", pero todavía se produce. El año pasado, los científicos rastrearon a un pez sierra verde que asombrosamente sobrevivió durante 75 días con la sierra cortada.
Se estima que la población actual de peces sierra de diente pequeño es sólo el cinco por ciento de los máximos históricos, pero hay alguna esperanza: el grupo superviviente puede ser pequeño, pero se considera estable, e incluso puede haber signos de crecimiento.
Asegurar que la recuperación se mantenga en el buen camino depende de las salvaguardias de las áreas de vivero del pez sierra - por lo que los vídeos como éste son muy valiosos. Es imposible proteger algo cuando no se sabe dónde está, por lo que cada encuentro ayuda a los científicos a llenar los espacios en blanco en nuestro mapa todavía esquemático del hábitat del pez sierra. Esto permite que se introduzcan zonas de no pesca y trabajos de restauración del hábitat en las zonas donde más se necesitan.
"Este es definitivamente uno de los momentos más destacados en mi carrera de buceo", dice Dickinson sobre su encuentro. "Estos animales son tan sorprendentes, y darse cuenta de que están en peligro crítico hace que queramos hacer todo lo posible para protegerlos para las generaciones futuras".