Científicos observan con robots el misterioso y abrupto lugar para entenderlo mejor
"Sharkcano" no es el título de una exitosa película de verano, sino un fenómeno del mundo real que se volvió viral en 2015, cuando los científicos de una expedición de National Geographic encontraron tiburones viviendo en uno de los volcanes submarinos más activos de la Tierra. No es sorprendente que el equipo estuviera ansioso por volver y aprender más, pero ¿cómo explorar un entorno que podría matar fácilmente? Envíando robots, por supuesto.
"Nuestro objetivo es enviar la instrumentación allí para obtener datos significativos, pero a veces es muy divertido observar los estallidos", dice el explorador de National Geographic e ingeniero Brennan Phillips.
Phillips se reunió con sus compañeros de expedición de 2015 - Alistair Grinham de la Universidad de Queensland y Matthew Dunbabin de la Universidad de Tecnología de Queensland y Director de GFB Robotics - para aventurarse nuevamente a 20 millas de la costa de las Islas Salomón hasta el violento volcán Kavachi del Océano Pacífico.
National Geographic habló con Phillips y Dunbabin sobre su regreso a "Sharkcano":
¿Por qué enviar robots a uno de los volcanes submarinos más activos de la Tierra?
Brennan Phillips: Porque es genial. Pero también, como científico, se trata de obtener ese último punto de datos, pH justo antes de la erupción, dióxido de carbono, fluctuaciones de temperatura, acidez. Si puedes hacer esto en este volcán, puedes hacerlo en cada volcán.
Matthew Dunbabin: Después de mirar el asombroso vídeo de un amigo de las erupciones pasadas de Kavachi, de oír sobre la distancia del sitio, y de cómo son de desafiantes las condiciones, estábamos determinados a intentar llegar allí. Todo esto aborda un problema interesante con el monitoreo en entornos extremos, ya que no importa cuán bien construidos estén los sistemas o cuánto cuesten, es muy poco probable que sobrevivan a una explosión. Por lo tanto, para comenzar a aumentar nuestro conocimiento de estos entornos tenemos que desarrollar herramientas de monitoreo de bajo costo que sean capaces de realizar mediciones significativas, pero que no sean tan costosas que no puedas permitirte perderlas.
¿Cómo diseñaste los robots?
MD: Kavachi está en una remota parte de las Islas Salomón con opciones de viaje muy limitadas. Así que tienes que diseñar robots que quepan en el equipaje de mano en un avión Twin Otter. Además, estos robots se consideran desechables. Por lo tanto, los estamos haciendo de tan bajo costo como sea posible, cientos de dólares.
BP: En este caso utilizamos una tubería de PVC usada que se encontró en el pueblo. Pusimos algo de electrónica en eso y obtuvimos un barco autónomo.
MD: Me gusta llamarla robótica de arbusto.
¿Qué tipo de instrumentos tienen los robots y qué pueden medir?
MD: Los robots más pequeños tienen sondas de profundidad acústica para recolectar batimetría de la región de ventilación, sensores de temperatura de agua superficial, acelerómetros y cámaras. Los robots más grandes llevan sensores de monitoreo de gases de efecto invernadero y miden la liberación directa de gases a la atmósfera así como muestras de aire físicas. También tenemos robots de deriva simples capaces de recolectar muestras de agua.
¿Es esto parte de un movimiento más amplio en la robótica?
BP: Ahora mismo estamos en medio de un renacimiento robótico. La puerta está abierta para muchas personas para hacer robots baratos, ya sea que vuelen, naden o se conduzcan. Estamos viendo grandes vídeos y datos de cosas que los científicos no han podido hacer antes. Es realmente emocionante ser parte de eso.
¿Qué aprendiste al enviar los robots a Kavachi?
MD: En las inmediaciones del respiradero encontramos una enorme caída en los niveles de pH de la superficie, temperaturas del agua diez grados más altas de lo normal, y aprendimos que Kavachi es un fuerte emisor de gases de efecto invernadero. Un resultado inesperado fue que la erupción obligó a que el material salido del respiradero fuera incrustado en el propio robot. Esto significa que tenemos una manera única de recopilar muestras físicas de roca.
Estos conocimientos están impulsando el desarrollo de nuevos experimentos para el próximo viaje, como tratar de cuantificar las ondas de choque cerca del respiradero para entender la tolerancia de los peces pelágicos y los tiburones que viven alrededor de este volcán. También estamos diseñando landers para viajar a los respiraderos y dejar caer sensores directamente en ellos.
¿Cómo se sintió al descubrir tiburones dentro de un volcán?
BP: Bueno, poniéndome mi sombrero de científico hay una serie de razones por las que no debería haber nada que viviese allí excepto quizás bacterias. El número uno es muy caliente y ácido, y lo medimos. El número dos, es muy turbio, así que el agua está muy nublada. Ninguna de estas cosas es buena para los peces. Si son buenas para los tiburones, eso es para el debate. Sin embargo, vimos tiburones que entre erupciones están entrando y saliendo entre las nubes de cenizas. Así que es un persistente signo de interrogación.
Después de que publicamos el vídeo de "sharkano", entré en contacto con muchos científicos de tiburones y todos dijeron "necesitamos etiquetar a un tiburón, ¡hazlo!" La historia no ha terminado, para bien o para mal tenemos que volver.
¿Qué se siente al estar tan cerca de uno de los volcanes submarinos más activos del mundo?
BP: La embarcación está literalmente vibrando, lo que se siente especialmente en el pecho. Se siente como un rayo de trueno se caído justo al lado de usted y debajo de usted. Sentí alivio de llegar a casa y estar de una sola pieza. Pensé: "Sí, fue un gran día, eso fue increíble, ahora vamos a alejarnos de eso".