A los tiburones les habían desaparecido misteriosamente sus hígados
Las orcas se han cobrado la vida de otro gran tiburón blanco comiendo su hígado y dejándolo por muerto, convirtiéndose en la cuarta muerte tan dolorosa en menos de dos meses.
Durante un período de cuatro días a principios de mayo, los investigadores informaron haber encontrado los cuerpos de tres grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias) que habían sido arrastrados a tierra a lo largo de la provincia sudafricana de Cabo Occidental. A todos estos tiburones les habían desaparecido misteriosamente sus hígados, según mostraron las necropsias (autopsias de animales).
Ahora, ha aparecido muerto en tierra un cuarto tiburón, sin hígado, según un mensaje publicado ayer (26 de junio) en el blog Marine Dynamics, un sitio alojado por una compañía de buceo de jaulas de tiburones. El tiburón macho recién descubierto medía 4 metros de largo y había perdido su hígado, los testículos y el estómago, de acuerdo con el blog.
Nadie vio los últimos momentos de los tiburones, pero sus heridas indican que las culpables fueron las orcas, también conocidas como ballenas asesinas (Orcinus orca), dijeron los investigadores.
"Este es el cuarto tiburón blanco fallecido documentado desde mayo que podemos conectar con la depredación de orcas", dice Alison Towner, un biólogo de tiburón blanco para el Dyer Island Conservation Trust en Sudáfrica, y que escribió en el blog Marine Dynamics. "Realmente no sabemos cuánto tiempo se mantendrán alejados de la zona los tiburones como resultado de la presión de la depredación".
Aunque no se sabe si las orcas cazan regularmente grandes tiburones blancos, "no es sin precedentes", dijo Andrew Nosal, profesor asistente de ciencias biológicas en Saint Katherine College en San Marcos, California, y un investigador asistente visitante en Scripps Institution of Oceanography en San Diego. (Nosal no estuvo involucrado en los recientes análisis de tiburones).
Los científicos saben que tanto las orcas como los grandes blancos viven en la costa occidental de Sudáfrica, donde se encuentran los océanos Atlántico y Pacífico. Aunque Nosal no era consciente de ataques de orca a tiburón en esa área, había oído hablar de casos en los cuales las orcas han cazado tiburones en otras localizaciones, como en las costas de Australia meridional y cerca de las islas Farallon, un refugio de vida silvestre frente a la costa de San Francisco, dijo.
Además, se sabe que las orcas cazan y comen los hígados del tiburón vaca de hocico corto o tiburón moteado (Notorynchus cepedianus) de la costa de California, dijo Chris Lowe, director del Laboratorio de Tiburones de la Universidad Estatal de California, Long Beach, que no estuvo involucrado en los análisis sudafricanos.
No se sabe mucho sobre la depredación de las orcas sobre los grandes tiburones blancos, dijo Nosal. Pero cualquier biólogo marino puede decir que otros mamíferos marinos se aprovechan de los hígados y los órganos internos de tiburones más pequeños, dijo.
Por ejemplo, los leones marinos cazan rutinariamente tiburones leopardo frente a la costa de California. En un detalle espeluznante, Nosal describió cómo los leones marinos agarran a los tiburones leopardo (Triakis semifasciata), y luego giran y giran al tiburón hasta que pueden morder justo debajo de sus branquias.
"Es casi como un punto dulce", dijo Nosal. "Una vez que tienen un buen agarre justo debajo de las branquias, golpean al tiburón por encima del agua con tal fuerza que el tiburón es eviscerado. Todos los órganos internos salen de aquella abertura que hizo el león marino".
Luego, el león marino devora los órganos internos y deja el resto del cuerpo, que se hundirá en el fondo marino o varará en tierra, dijo Nosal.
Los tiburones tienen hígados enormes, señaló. Los hígados están llenos de grasas que dan la flotabilidad al tiburón. "Los peces óseos tienen una vejiga natatoria que puede llenarse con gases, y esos gases proporcionan flotabilidad a los peces", dijo Nosal. "Los tiburones no tienen una vejiga natatoria, sino que tienen un hígado muy grande".
Además de estar llenos de grasa, los hígados de tiburón son "muy ricos en energía y nutrientes", dijo Nosal. No está claro por qué las orcas irían tras los hígados de los tiburones, pero Nosal dijo que se imagina "tienen un alto metabolismo, muchas necesidades de nutrientes y, por lo tanto, esas grasas podrían ayudarlas".
Sin embargo, es imposible achacar directamente sin más pruebas a las orcas las muertes de los tiburones, como imágenes de vídeo o un avistamiento en primera persona, dijo.
Un comentarista del blog de Marine Dynamics se preguntó si los tiburones podrían haber muerto a causa de colisiones con barcos, pero Nosal rechazó esa idea.
"Estos tiburones son ciertamente comunes en la superficie, por lo que es posible el impacto con un barco", dijo Nosal. "Sin embargo, debido a que aparecieron tres tiburones alrededor de la misma época, son improbables tres colisiones con barcos".
Por otra parte, cuando los lobos marinos atacan a los tiburones leopardo, "a menudo vemos este tipo de "predación de racimo", donde el león marino eviscerará a varios tiburones alrededor del mismo tiempo", dijo. "De nuevo, toda la evidencia es consistente con la depredación por orcas".
