La increíble regeneración de tejidos en tiburones

tiburón limón (Negaprion brevirostris)

Este tiburón limón se comió un lazo de acero, luego lo expulsó a través de su piel y se curó

Después de 400 millones de años en este planeta, los tiburones han desarrollado un arsenal de adaptaciones para la supervivencia. Entre las más impresionantes está su capacidad para curarse después de una lesión traumática, y un tiburón limón (Negaprion brevirostris) mostró recientemente las habilidades de recuperación de una manera que nunca hemos visto antes.

La hazaña de recuperación comenzó cuando el tiburón ingirió un pedazo de acero inoxidable con forma de "candado de pescado", un pedazo en bucle del equipo usado por los pescadores de palangre para sostener sus capturas (ver imagen más abajo). El metal perforó la pared del estómago del animal - y ahí fue cuando las cosas tomaron un giro extraordinario. El objeto extraño comenzó a abrirse paso alrededor de la cavidad corporal del tiburón, pasando por órganos vitales (quizás incluso a través de ellos), hasta que finalmente salió a través de la piel del animal.

Tardó más de un año en expulsarlo, pero el tiburón limón sobrevivió con sólo un poco de tejido cicatricial para mostrar su calvario... como si no fuera nada.

No se sabe exactamente cómo llegó a tragar el tiburón el candado, o gancho de palangre, pero el equipo colaborativo de buceadores y científicos que documentaron este raro caso en un reciente artículo tienen un sospechoso: si el tiburón allanó la trampa de un pescador, podría haber tragado fácilmente el candado junto con eso.

candado o gancho de palangre

Para ser claros, un candado de palangre no es un pedazo de proyectil, por lo que no se disparó en el flanco del tiburón. Lo que es más, la piel de tiburón es extremadamente resistente, por lo que es poco probable que alguien pudiera haber apuñalado el objeto a mano sin causar una reveladora herida de entrada.

Los buzos vieron primero a este animal en 2014 cerca de un sitio recreacional de buceo con tiburones conocido como "Lemon Drop (Gota de limón)", situado cerca de la playa de Juno en la costa de la Florida. Inicialmente, el candado sólo sobresalía detrás de la aleta pectoral derecha del tiburón, y nadie podía averiguar exactamente qué era el objeto.

Con el tiempo, empezó a sobresalir más y más metal: en enero de 2016 el extremo libre del candado también había roto la piel, esta vez a través de una herida de punción en el bajo vientre del animal.

Esta ciertamente no es la primera vez que un tiburón ha aspirado un pedazo de metal, pero las comidas problemáticas suelen ser expulsadas por reversión del estómago, o pasando los pedazos indigestible a través de la cloaca, una abertura de uso múltiple utilizada como urinario, intestino y funciones reproductivas.

El caso de este tiburón limón se cree que es el primer incidente completamente documentado de "expulsión transcelómica" (que significa "a través del celoma", la cavidad corporal del tiburón).

"La ingestión de objetos extraños por los tiburones ha sido establecida en la literatura y la cultura popular", escribe el equipo, dirigido por el biólogo de conservación Dr. Steven Kessel, director de investigación marina en el Shedd Aquarium de Chicago. "Esto ha sido en gran parte el resultado de una fascinación humana de larga data al abrir estómagos de tiburón para revelar contenidos extraños, tales como biblias, bombas sin estallar y relojes de tic tac".

Los tiburones tigre son especialmente desafortunados en "merendar" objetos artificiales: desde latas y baldosas, hasta condones y gamuzas de cuero.

Sin embargo, para Kessel y el resto del equipo es importante concentrarse no sólo en el "factor sorpresa" de esas rarezas en las comidas, sino también en los riesgos potenciales que representan para la vida marina. Un tiburón ballena en Tailandia, por ejemplo, murió por un solo pedazo de plástico rígido.

Afortunadamente, para este tiburón limón, el proceso de expulsión del acero sólo tuvo un efecto temporal en su salud. "El individuo apareció progresivamente más emaciado (delgado) durante el curso de nuestras observaciones [hasta febrero de 2016]", explica el equipo.

Comenzó a empeorar una protuberancia visible en el vientre del animal, probablemente como resultado de algún tipo de bloqueo cuando el extremo libre del candado se presionó contra la pared inferior del músculo. Pero asombrosamente, el diciembre siguiente, el tiburón volvió a Lemon Drop sin su brillante "accesorio". Sus heridas se habían cerrado, y el animal parecía saludable una vez más.

tiburón limón con gancho de palangre

Observaciones iniciales que muestran el objeto metálico extraño que sobresale del lado derecho del tiburón limón: (a) vista de perfil del lado derecho el 6 de diciembre de 2014; (B) vista ventral el 21 de diciembre de 2014. En este momento, no había protrusión desde la parte inferior del cuerpo del animal.

tiburón limón con gancho de palangre

Las observaciones tomadas el 13 de febrero de 2016 muestran tanto el extremo libre del candado, que salía del lado ventral (debajo) del cuerpo, como la estructura inicial que sobresalía a la derecha.

tiburón limón con gancho de palangre

Observaciones finales el 14 de diciembre de 2016. El cuerpo extraño es completamente expulsado del tiburón limón y las heridas están curadas.

"Hemos identificado al individuo por el tejido cicatricial que era evidente, además de su tamaño, el sexo y la muesca pectoral específica de la aleta", señala el equipo. "Sólo podemos especular sobre el evento específico que llevó a la eliminación final del objeto. Dada la forma y estructura del candado, lo más probable es que saliese por la abertura en el lado derecho del tiburón".

Los investigadores sospechan que el depredador tuvo una mano que ayudó durante el - literalmente - empuje final: tal vez una roca enganchó el candado colgando, o un buzo lo sacó. Todo el proceso, sin embargo, tomó por lo menos 435 días, así que, independientemente de cualquier ayuda al final, esta es una impresionante demostración de resistencia.

Hemos visto antes increíble regeneración de tejidos en tiburones y sus parientes, sobre todo en tiburones blancos como "Prop" y "Chopper", cuyos cuerpos fueron gravemente heridos por hélices o "Gums", que perdió todos sus dientes en un incidente relacionado con una jaula de buceo. ¿Y quién podría olvidar a los amputados peces sierra de Australia Occidental que lograron sobrevivir durante varios meses con su cavidad cerebral expuesta al agua de mar?.

Pero es la exhibición de resistencia de este tiburón limón a través del trauma interno lo que hace el encuentro tan interesante. Estamos hablando de un animal que nadó durante más de un año con un revestimiento de estómago perforado, así como el progresivo daño muscular y en la cavidad corporal.

Resiliencia de este tipo es sin duda útil en los depredadores que regularmente se enfrentan a presas de riesgo - especies como peces puerco espín y rayas, conocidas por apuntar al enemigo más rápido que los personajes de "Juego de Tronos". Sin nada más, estas habilidades podrían permitir que un tiburón macho lesionado se apareara una vez más antes de la muerte, asegurando su legado genético.

Aunque todavía no sabemos qué tan comunes pueden ser esas proezas de recuperación, o cuántas especies pueden hacerlas, hay aquí puntos importantes para saber cómo interactúan los humanos con los principales depredadores del océano.

Qué hacer cuando un pez se traga un anzuelo (que puede ser mucho más peligroso que un anzuelo en la mandíbula) es un tema que ha sido muy debatido a lo largo de los años. Para los pescadores con mentalidad conservadora, la posibilidad de liberar a un animal con una "carga" potencialmente letal puede influir en la tendencia a ayudar a mantener las directrices de las mejores prácticas.

Pero hay una razón por la cual muchos biólogos de tiburones y funcionarios de vida silvestre apoyan el corte de líneas: cualquier tiempo que pasan luchando en el anzuelo pone una inmensa cantidad de estrés en el cuerpo de un tiburón [PDF]. El estrés inhibe los reflejos del animal, y sus efectos pueden resultar fatales, incluso después de que el tiburón se libere en aparentemente buenas condiciones.

Si los tiburones limón son capaces de expulsar anzuelos y otros cuerpos extraños del tracto digestivo, y sanar el daño interno resultante, tal vez el número de tiburones enganchados que mueren como resultado de sus lesiones es menor de lo que pensamos.

"Nuestras observaciones dan credibilidad a la práctica de cortar líneas en tiburones enganchados en vez de intentar eliminar el anzuelo", agrega el equipo.

Curiosamente, en los días desde que se publicó en línea esta observación, han surgido para otros peces informes anecdóticos de similares accidentes de expulsión de la cavidad del cuerpo, incluidos tiburones areneros y bagres.

Artículo científico: Transcoelomic expulsion of an ingested foreign object by a carcharhinid shark

Imágenes: Joanne Fraser, Kessel et al./Marine and Freshwater Research

Etiquetas: TiburónRegeneraciónResistenciaTragarObjetoExtraño

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