Algunos tiburones rastreados desde Massachusetts terminaron en el extremo oriental de las Azores
Los movimientos de grandes tiburones blancos en los océanos Pacífico e Índico han sido objeto de estudios académicos, pero nuevas investigaciones están comenzando a arrojar luz sobre el comportamiento de sus contrapartes del Océano Atlántico.
Investigadores de Massachusetts dicen que los tiburones blancos en el Atlántico parecen aventurarse más lejos, con más frecuencia y a mayor profundidad de lo que se conocía anteriormente.
Algunos de los 32 tiburones rastreados entre 2009 y 2014 terminaron en el extremo oriental de las Azores, la cadena de islas portuguesa ubicada a más de 3.701 kilómetros de Cape Cod, donde la mayoría de los animales fueron equipados inicialmente con etiquetas satelitales.
También se descubrió que realizaban frecuentes inmersiones profundas - hasta 3,700 pies (1.127 metros ) - y pasaban más tiempo en esas oscuras profundidades de las que sugieren estudios previos en el Atlántico.
El equipo, que incluyó científicos de la División de Pesca Marítima del estado, el Instituto Tecnológico de Massachusetts y la Institución Oceanográfica de Woods Hole, publicó sus resultados la semana pasada en la revista Marine Ecology Progress Series, una destacada revista científica.
"Todo lo que sabíamos anteriormente indicaba que el tiburón blanco en el Atlántico es más orientado al mar, moviéndose de norte a sur y permaneciendo en la plataforma continental", explicó Gregory Skomal, autor principal del estudio. "Lo que ahora estamos describiendo es este otro componente, este movimiento en alta mar en el océano abierto".
Skomal dice que el trabajo tiene implicaciones para los esfuerzos de conservación del tiburón puesto que extiende el hábitat conocido para estos antiguos depredadores. Los tiburones blancos no se consideran amenazados o en peligro de extinción, pero es ilegal cazarlos en aguas de los Estados Unidos.
"Tienen protección en los Estados Unidos dentro de 200 millas de la costa, pero tienes tiburones que claramente dejan esa protección que son vulnerables a la pesca", dijo Skomal. "Necesitamos involucrar a otros países que pescan en estas aguas para hablar de poner protecciones similares en su lugar".
La investigación es emocionante porque representa las "primeras percepciones reales sobre los patrones de movimiento de tiburones blancos" en la parte norte del Atlántico, dice Tobey Curtis, un investigador de tiburones de Massachusetts para el Servicio Nacional de Pesca Marina que no estuvo involucrado en el estudio.
"Antes de esto, sólo pudimos recopilar información sobre su distribución a partir de informes difundidos por pescadores, científicos y el público", dijo. "Tener pistas de tiburones individuales realmente ayuda a llenar las lagunas, y proporciona una imagen más completa de los movimientos y migraciones de los tiburones blancos".
El estudio parece acercarse a lo que se ha observado de tiburones blancos en otros océanos, que los juveniles tienden a permanecer en las aguas relativamente más superficiales de la plataforma continental donde abundan las fuentes de alimento, mientras que los adultos son más aptos para aventurarse al océano abierto, observa Christopher Lowe, un investigador de tiburones en la Universidad Estatal de California en Long Beach que tampoco participó en la investigación.
De hecho, la mayoría de los tiburones marcados en el estudio del Atlántico generalmente siguieron una migración norte-sur a lo largo de la costa oriental. Se dirigieron a las aguas de Terranova y Nueva Inglaterra en el verano, luego hacia el sur hasta las Carolinas e incluso las Bahamas en el invierno.
Lowe dice que queda por ver qué impacto tiene en estos hábitats el continuo crecimiento de las poblaciones de tiburones blancos en el Atlántico, o si el cambio climático está jugando un papel.
Otra pregunta clave es averiguar lo que estos tiburones están haciendo en la costa.
Los investigadores en el norte de California sugieren que los movimientos en alta mar son para el apareamiento, un ritual que nunca se ha observado entre los tiburones blancos. Pero Skomal y su equipo creen que los animales son más propensos a la alimentación - aunque no es inmediatamente obvio de lo que se están alimentando.
"Ese es el gran misterio en este momento", dijo.
