Los cazadores furtivos sudafricanos de abulón están muriendo porque alimentan el comercio ilegal
Sabía que había tiburones en el agua, pero Sivuyile Xelela necesitaba trabajar. A principios de esa semana, su esposa se había trasladado para reunirse con él, viajando desde su pueblo natal en la provincia sudafricana de Eastern Cape hasta el pequeño pueblo costero de Eluxolweni, a las afueras de Ciudad del Cabo. Se habían casado tres meses antes, y ella estaba embarazada. Xelela tenía 34 años de edad para atender a su creciente familia.
Un emigrante económico, Xelela había dejado su pueblo natal ocho años antes para buscar trabajo, y lo había encontrado en una ocupación asombrosamente peligrosa: caza furtiva de abulón. Cuando las condiciones fueran adecuadas, Xelela nadaría a más de tres kilómetros de la costa para cosechar los grandes mariscos, que se venden por hasta US $ 30 por kilogramo en el mercado negro de Sudáfrica, desde los arrecifes frente a la Isla Dyer, un punto caliente del gran tiburón blanco.
Los residentes de Eluxolweni dicen que en los últimos 15 años los tiburones han matado al menos a cuatro cazadores furtivos de abulón de la comunidad. El testimonio del policía local Danie Rautenbach en un juicio por caza furtiva en 2013 sugiere que el número de víctimas de tiburones es al menos el doble. "El tiburón llega al buzo como en Jaws", dijo a la corte, "y se lo lleva". Xelela conocía los riesgos, pero no tenía otra opción. Y, el 3 de septiembre, Xelela fue devorado por un gran tiburón blanco.
Los hombres de Eluxolweni arriesgan sus vidas para recolectar abulón, un alimento que se vende en China por más de $ 200 por kilogramo cuando se seca. En los últimos 25 años, las organizaciones de traficantes con vínculos con el narcotráfico han exportado ilegalmente más de 50.000 toneladas de abulón sudafricano, llevando a la especie - que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra - al borde de la extinción comercial.
Esta cadena de suministro ilícita se alimenta de una crisis social: más de la mitad de la población sudafricana vive en la pobreza, y la desigualdad de ingresos en el país se encuentra entre las más altas del mundo. Mientras que algunos cazadores furtivos de abulón se han enriquecido con el comercio, miles más, incluida la mayoría de los buzos en Eluxolweni, siguen sumidos en la pobreza. Ellos ganan menos del cinco por ciento del valor final del producto.
El agua estaba tranquila la mañana en que Xelela murió. Nadaría desde la orilla con un gran grupo, buscando seguridad en los números. Cuando llegaran a la isla Dyer, pasarían varias horas en buceo libre, conteniendo la respiración durante unos minutos cada vez que recogían abulón. Pero primero tenían que dejar la seguridad de las camas de algas marinas y cruzar un profundo canal. Este, lo entendieron, era donde acechaban los tiburones.
En circunstancias normales, Dyer Island es compatible con una de las mayores concentraciones de tiburones blancos en el mundo. La cercana ciudad de Gansbaai se comercializa como la capital del gran blanco y atrae a más de 80.000 turistas cada año. Unos meses antes, los tiburones casi habían desaparecido después de una serie sin precedentes de ataques de orcas. Los tiburones desaparecidos habían frustrado a las compañías locales de buceo en jaulas y ofrecían un breve respiro a los cazadores furtivos. Pero después de un período de silencio, los tiburones habían regresado.
Xelela estaba nadando cerca del frente del grupo cuando el tiburón golpeó. "Lo arrastró hacia abajo y salió sacudiéndolo en sus fauces", dice uno de los buceadores, que pide no ser identificado.
Los hombres se dispersaron y pidieron ayuda usando un teléfono celular que habían impermeabilizado usando condones. Para cuando llegaron los botes de rescate, Xelela había muerto, sangrando de grandes heridas en las piernas.
Una semana más tarde, más de 40 residentes de Eluxolweni viajaron aproximadamente 1.000 kilómetros hasta la aldea natal de Xelela para presentar sus respetos, arrastrando su ataúd en un remolque detrás de un minibús taxi. En una ceremonia tradicional Xhosa, su familia sacrificó dos reses y varias ovejas en su honor.
"Nuestros padres quieren que detengamos la caza furtiva, pero los apoyamos con lo que ganamos", dice un buceador que asistió al funeral. Xelela había enviado dinero a su familia, explica. "Todos lo hacemos. Y tomamos estos riesgos a causa de la pobreza ".
Después del funeral, la esposa de Xelela se quedó en Eastern Cape y se mudó con su familia. Uno de los parientes de Xelela tomó su lugar en el taxi de regreso a Eluxolweni, y se mudó a su choza de madera, ahora vacía. Hay poco trabajo en el área además de limpiar casas o jardinería en el vecino pueblo vacacional. De joven, es probable que acabe cosechando abulón.
"Todo el mundo hace eso aquí. No hay nada más", dice uno de los buceadores. "Todo lo que podemos hacer es rezar".
