La Bahía de San Francisco de California ha visto repetidos varamientos de tiburones y rayas en los últimos meses. Pero, ¿cuál es la causa?
Un patólogo de peces y vida silvestre de California ha identificado el patógeno microbiano que cree que es responsable de matar a miles de tiburones y rayas en la bahía de San Francisco entre febrero y julio.
Tiburones leopardo (Triakis semifasciata) y rayas murciélago (Myliobatis californica) comenzaron a varar a principios de la primavera en las playas que rodean la parte central de la bahía. En abril, los tiburones varados o desorientados estaban muriendo por docenas.
La mayoría de los peces afectados probablemente murieron y se hundieron sin ser vistos pero, según el número de varamientos, Mark Okihiro, patólogo principal de peces del California Department of Fish and Wildlife (CDFW), estima el número de peces muertos en más de 1.000 tiburones leopardo, 200-500 rayas murciélago, cientos de rayas y decenas de tiburones látigo (Mustelus mustelus), fletán, rayas clavata (Raja clavata) y peces guitarra (Rhinobatidae).
A principios de la primavera, voluntarios de la Fundación de Investigación de Tiburones Pelágicos, un grupo conservacionista con sede en Santa Cruz, California, recolectaron varios tiburones varados y los enviaron por correo a Okihiro, que trabaja en el sur de California como inspector de criaderos de lubina blanca. Okihiro abrió los tiburones y encontró lesiones alrededor de su cerebro.
Algo estaba entrando por las narices de los tiburones, trepando a sus cerebros y comiendo incesantemente, causando que los tiburones se desorientaran y finalmente vararan o murieran. Pero la causa permaneció esquiva hasta que Okihiro extrajo fluido cerebroespinal de varios tiburones y envió los viales al laboratorio de Joseph Derisi, un experto en genética de enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco.
Hanna Retallack, una estudiante graduada de doctorado en el laboratorio de Derisi, generalmente enfoca su investigación en las formas en que el virus del Zika afecta el cerebro humano. Pero ella dijo que el laboratorio tiene mucha práctica examinando la información genética en el líquido cefalorraquídeo, y que están bien equipados para aplicar, cuando pueden, sus técnicas en nombre de los ecologistas. Recientemente, dijo, investigaron la muerte de una rana y un conejo con un inusual tumor.
"Tenemos en nuestro congelador serpientes y pájaros", dijo. "Tal vez un oso polar".
Retallack tomó muestras del tiburón leopardo de Okihiro y utilizó una técnica llamada secuenciación de próxima generación para observar todo el ADN y el ARN en el fluido, para ver de dónde venía. Mientras que el 99 por ciento del material genético presente era "tiburón", ella fue capaz de extraer y analizar el otro uno por ciento. Se destacó entre los restos una secuencia de ARN.
Retallack notó la secuencia, la comparó con todas las secuencias conocidas en una base de datos en el Centro Nacional de Información Biotecnológica, y encontró una coincidencia: un conocido parásito asesino de peces llamado Miamiensis avidus.
"Estoy muy seguro de que en estos animales hay Miamiensis avidus", dijo Retallack. "Tenemos una muy buena identificación a nivel de especie, a nivel molecular. El ARN que vemos allí es bastante específico de esta especie".
Perfil de un asesino
Miamiensis avidus es un protozoo ciliado que se ha relacionado con varias muertes en criaderos o granjas de cría de peces, especialmente en lenguado verde oliva en Japón y Corea del Sur. Los peces infectados muestran muchos de los mismos síntomas que Okihiro vio en los tiburones varados de la Bahía de San Francisco, incluidas las hemorragias y las úlceras. Según una declaración preparada en julio por Okihiro, también es responsable de brotes en criaderos de lubina blanca en el sur de California, incluido un brote de 2010 en el que 250.000 peces murieron o fueron sacrificados.
Okihiro le había dado a Retallack siete muestras en total: cinco tiburones que murieron en la bahía de San Francisco y dos que murieron en otros lugares en los mismos meses. Retallack encontró el ARN de Miamiensis avidus en los cinco tiburones de la Bahía de San Francisco y no en los otros dos.
Siempre que tuvieron un sospechoso, Retallack y un interno de la escuela secundaria llamado Elliott Britton utilizaron una técnica de secuenciación genética más tradicional llamada reacción en cadena de la polimerasa, para buscar específicamente ADN de Miamiensis avidus en muestras de 13 tiburones leopardo, nueve de los cuales eran de la Bahía. Encontraron el ADN del parásito en los nueve tiburones de la Bahía; no lo encontraron en ninguno de los cuatro tiburones que murieron en redes de enmalle fuera de la bahía.
Okihiro luego fue a buscar directamente a Miamiensis avidus bajo el microscopio, y lo encontró en la mayoría de los tiburones que examinó. "Están ahí, donde está sucediendo toda la muerte y la destrucción", dijo en agosto.
Entre el comportamiento de los tiburones moribundos, la evidencia genética y la observación directa, Okihiro dijo que confía en haber identificado al culpable. Pero por qué y cómo siguen siendo preguntas mucho mayores.
Este parece ser el primer caso, dijo Retallack, de Miamiensis avidus infectando a los tiburones salvajes. Es digno de mención, agregó, porque los tiburones son evolutivamente bastante diferentes de los peces óseos que previamente se sabe que padecen infecciones.
¿Factores ambientales?
Funcionarios del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California no permitirán que Okihiro fuese entrevistado para esta historia, pero en una conversación anterior dijo que cree que el parásito ya estaba viviendo en algunas especies de peces en la Bahía de San Francisco, y por alguna razón este año saltó especies para infectar tiburones, rayas y otros peces.
Los tiburones leopardo nadan en grandes cantidades para desovar en aguas poco profundas en la primavera y el verano. Las multitudes permiten que las enfermedades se propaguen rápidamente, y las lluvias récord en el norte de California también pueden haber jugado un papel en el momento. Las anteriores muertes masivas de tiburones en la Bahía en 2006 y 2011 también ocurrieron en inviernos más lluviosos que lo normal, y algunos grupos de conservación del Área de la Bahía han sugerido que una salinidad inusualmente baja - provocada por toda el agua dulce adicional en la bahía normalmente más salada - podría debilitar el sistema inmune de los tiburones. O es posible que las lluvias arrastraran más toxinas humanas a la bahía y debilitaran a los tiburones.
"Esas cosas serán bastante difíciles de precisar", dijo Okihiro en agosto. "Pero al menos ahora< tenemos un punto de partida".
Sean van Sommeran, director ejecutivo de la Fundación de Investigación de Tiburones Pelágicos, que recolectó la mayoría de los tiburones muertos de las playas, dijo que cree que la red de mareas de la bahía atrapa a los tiburones en aguas salobres poco profundas, permitiendo además que los parásitos florezcan y se propaguen. La mayor parte de la costa de la Bahía de San Francisco se ha desarrollado urbanísticamente, y las dos últimas muertes importantes de tiburones se han centrado cerca de dos ciudades construidas sobre lo que antiguamente era Bay, con canales y lagunas controladas por mareas (Redwood City y Foster City).
"Especialmente durante la primavera", dijo van Sommeran. "Ahí es cuando parece que es un gran receso de primavera y están empacados allí, donde los atrapan".
No hay en California estimaciones de población para los tiburones leopardo, y generalmente se describen como uno de los tiburones más comunes en la costa oeste. Los tiburones no están en peligro ni son comercialmente importantes, y las únicas cifras que recopilan el gobierno estatal o federal son informes de captura parciales y voluntarios de algunos pescadores participantes. Pero la mayoría de los tiburones leopardo en la Bahía de San Francisco pasan toda su vida en la bahía o cerca de ella, según un estudio de 1990 de dos biólogos del gobierno federal.
Los tiburones leopardo, como muchos grandes peces, son de crecimiento lento y de larga vida, y dan a luz entre un puñado y unas pocas docenas de cachorros. Pero incluso la muerte de mil tiburones enfermos puede ser una gota en el cubo en relación con la pesca recreativa y la captura incidental de pesca comercial. Después de una caída en 2006, los guardabosques estimaron que los cazadores furtivos habían recolectado ilegalmente 25.000 tiburones juveniles de la Bahía de San Francisco durante un período de 12 años y 30.000 cachorros de tiburones del sur de California durante 10 años.
Los tiburones podrían despertar el interés del público, dijeron varios investigadores, pero eso no siempre se traduce en fondos para investigación. Y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, aún afectado por una de las peores sequías en la historia del estado, no ha podido o no ha querido asignar dólares adicionales para estudiar las muertes de alto perfil de unos pocos miles de peces comunes.
"En este momento, creo que tendremos que tratar de dejar que el polvo se asiente y ver qué nos gustaría hacer en el futuro en cuanto a la epidemiología", dijo Okihiro en agosto. "Tendremos que esperar y ver".