Los ojos y las colas de los peces disminuyen considerablemente en tamaño
Científicos que estudiaron frente a Australia sistemas de arrecifes de coral casi idénticos, descubrieron algo inusual en los arrecifes sometidos a la pesca casi exclusiva de tiburones: peces con ojos y colas significativamente más pequeños.
El estudio es la primera evidencia de campo de cambios en la forma del cuerpo de los peces debido a la disminución de los tiburones impulsada por los humanos debido a la sobrepesca. Estos hallazgos arrojan nueva luz sobre los efectos en cascada que está teniendo en los ecosistemas marinos la pérdida de los principales depredadores del océano.
El equipo de investigación colaborativo dirigido por la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM) analizó siete especies diferentes de peces de dos sistemas de arrecifes de coral vecinos de la costa del noroeste de Australia para descubrir este raro efecto. Los sistemas de arrecifes de coral, conocidos como Rowley Shoals y Scott Reefs, están formados por múltiples arrecifes similares a atolones, son casi idénticos biológicamente y físicamente en todos los aspectos excepto en uno - los arrecifes de coral en Rowley Shoals están protegidos de la pesca, mientras que los arrecifes de coral en los arrecifes en Scott Reefs han sido objeto de pesca comercial casi exclusiva de tiburones durante siglos. La pesca selectiva de tiburón se ha intensificado en la región en las últimas décadas para alimentar la demanda de sopa de aleta de tiburón. Como resultado, se han diezmado las poblaciones de tiburones en Scott Reefs, pero se mantienen saludables en los Rowley Shoals.
El equipo de investigación recolectó 611 peces de siete especies en múltiples sitios de diferentes arrecifes de coral dentro de Rowley Shoals y Scott Reefs. Luego tomaron fotografías de cada pez y analizaron digitalmente las fotografías, midiendo la longitud del cuerpo, el ancho del cuerpo, el área de los ojos y el área de la cola de cada pez.
Los investigadores descubrieron que en Scott Reefs, donde han disminuido las poblaciones de tiburones, los ojos de los peces que normalmente son presas de los tiburones eran en promedio hasta un 46 por ciento más pequeños que los peces de la misma especie en los arrecifes de Rowley Shoals, donde las poblaciones de tiburones son saludables. El mismo patrón era cierto para los tamaños de cola de los peces, con el tamaño total de las colas siendo en promedio hasta un 40 por ciento más pequeño en Scott Reefs en comparación con los Rowley Shoals.
"El tamaño de los ojos es crítico para detectar depredadores, especialmente en condiciones de poca luz, cuando suelen cazar muchos tiburones, y la forma de la cola permite la velocidad de ráfaga y el escape rápido de los tiburones", dijo el autor principal del estudio, Neil Hammerschlag, profesor asistente de investigación en la Escuela UM Rosenstiel y el Centro Abess de Ciencia y Política de Ecosistemas de la UM. "Nuestros resultados sugieren que la eliminación de tiburones por parte de los humanos ha causado una reducción en el tamaño de las partes del cuerpo de los peces que son importantes para la detección y evasión de tiburones".
"Estos patrones fueron consistentes en siete especies de peces que varían en comportamiento, dieta y gremio trófico", dijo el coautor del estudio Mark Meekan, científico principal de investigación en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas. "Estos resultados son particularmente importantes ya que los tiburones se encuentran entre los animales marinos más amenazados y no se comprenden bien las consecuencias de su extracción global debido a la pesca y ha sido un tema de gran especulación, debate y preocupación".
"Las diferencias en las formas de cuerpos de peces que medimos entre los dos sistemas de arrecife de coral podrían tener consecuencias para el flujo de energía en todo el ecosistema, impactando finalmente en la red trófica", dijo la coautora del estudio Shanta Barley, becaria postdoctoral en la Universidad de Western Australia.
"Existe una necesidad urgente de comprender las posibles consecuencias en cascada en el ecosistema por la disminución de los tiburones, especialmente en los arrecifes de coral en los que dependemos en gran medida para el turismo, la alimentación y la recreación", dijo Hammerschlag.
El estudio fue publicado el 11 de enero en Marine Ecology Progress Series: Predator declines and morphological changes in prey: evidence from coral reefs depleted of sharks