La descendencia perdida podría estar afectando la salud de las poblaciones vulnerables
Imagínate esto: estás a bordo de un bote de pesca, sacando un anzuelo de una raya atlántica hembra cuando una pequeña cola que se retuerce emerge repentinamente de su ventilación cloacal. Presionas su blanco vientre, y la nueva vida se retuerce bajo las yemas de tus dedos. Un poco más de presión y, ¡pop !, se desliza una raya bebé, no más grande que un platillo, seguida momentos después por un hermano. Arrojas a los bebés al mar y nadan. Felicitaciones: eres una partera de rayas.
Desafortunadamente, este milagroso momento fue a costa de las rayas. Esos adorables bebés nacieron demasiado temprano, y probablemente estén condenados. Su madre no tendrá otra camada durante un año. Acabas de provocar el parto inducido por la captura: el nacimiento espontáneo, generalmente prematuro, se desencadena cuando se atrapa y maneja la raya.
Ahora, una nueva revisión sugiere que tales nacimientos inducidos por la pesca son más comunes entre los elasmobranquios (tiburones y rayas) de lo que los científicos creían, y el fenómeno podría afectar la conservación de algunas especies raras.
Los científicos saben desde hace tiempo que algunos tiburones y rayas que dan a luz a crías vivas (a diferencia de los que ponen huevos) son propensos a empezar el trabajo de parto cuando son atrapados. "Una hembra [de tiburón ángel], de un tamaño considerable, sacada de nuestra red, dio de 15 a 20 cachorros", escribió el zoólogo francés Antoine Risso en 1810, antes de agregar, "debido a la falta de agua, fue asfixiada".
Sin embargo, en los dos siglos transcurridos desde la observación de Risso, los biólogos han aprendido poco sobre el fenómeno. ¿Por qué ocurre? ¿Qué especies son susceptibles? ¿Podría estar perjudicando a las poblaciones?
La revisión, encabezada por Kye Adams, un candidato doctoral en la Universidad de Wollongong de Australia, intenta abordar esas preguntas. Adams y sus colegas examinaron centenares de artículos científicos sobre relatos de nacimientos inducidos por captura entre tiburones y rayas. También buscaron en YouTube, Instagram y Facebook referencias sobre los nacimientos de tiburones y rayas.
Sus búsquedas se convirtieron en un tesoro espeluznante de vídeos: tiburones de seis branquias recién nacidos que se dejaban caer desde un bote en Florida; mantarrayas de punta roma retorciéndose sueltas en Carolina del Norte; una raya águila moribunda pariendo en el estacionamiento de un restaurante de California (ver vídeo más abajo).
"Fue un poco morboso mirarlos a todos", dice Adams.
Entre registros científicos y anecdóticos, Adams descubrió que al menos 88 especies de elasmobranquios que viven con vida ocasionalmente experimentarán partos inducidos por la captura: 12 por ciento de todos los tiburones y rayas. Los científicos descubrieron que las especies experimentan partos inducido a diferentes velocidades. Mientras que solo el dos por ciento de los tiburones de aleta negra preñados parieron tras la captura, el 85 por ciento de las mantarrayas azules se despojaron de su descendencia. En todas las especies portadoras de vida, alrededor de una cuarta parte de las hembras embarazadas perdieron sus cachorros.
Adams aún no está seguro de por qué ocurre el nacimiento espontáneo, pero tiene teorías. Tal vez ayuda a los bebés a escapar de su madre agonizante para nadar otro día, dice, o tal vez las hembras expulsan a los cachorros para distraer a los depredadores y facilitar sus propias escapadas. Otros, sin embargo, sospechan que el comportamiento es simplemente el resultado de una sobrecarga de la hormona del estrés que hace que los animales pierdan el control de sus funciones corporales.
"Cuesta mucha energía desarrollar jóvenes", dice Austin Gallagher, científico en jefe de Beneath the Waves, una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación de tiburones y los océanos. "No sé si abortar tendría sentido evolutivo".
Dado que muere la abrumadora mayoría de los cachorros prematuros, ¿los nacimientos relacionados con la pesca afectan a las poblaciones de tiburones? Es concebible.
En Australia, por ejemplo, los investigadores descubrieron que más del 80 por ciento de los tiburones capturados por pescadores recreativos son arrojados al mar, lo que significa que más de medio millón de tiburones hembra corren el riesgo de perder su descendencia en nombre del deporte. Dejar ir a los tiburones podría calmar la culpabilidad de los pescadores, pero la evidencia sugiere que mueren muchos más tiburones por captura y liberación de los que los pescadores se dan cuenta. El parto inducido por la captura podría ser otra fuente no evidente de pérdida.
En el gran esquema, es poco probable que el parto inducido por la captura sea una crisis importante. Los humanos matan 73 millones de tiburones por año por sus aletas; en comparación con esa carnicería, los bebés prematuros por la captura y liberación probablemente equivalen a un error de redondeo.
"Los jóvenes todavía tienen una alta probabilidad de morir antes de dar un rendimiento en forma de descendencia", señala Nicholas Dulvy, un ecólogo marino de la Universidad Simon Fraser en Burnaby, Columbia Británica. En otras palabras, la mayoría de los bebés perdidos probablemente no habrían contribuido de todos modos a las poblaciones.
Sin embargo, Adams teme que el parto inducido por la captura aún pueda suponer una sutil amenaza, especialmente para los elasmobranquios en peligro crítico como el pez sierra y el tiburón ángel. Para esos grupos, Adams dice que "incluso la pérdida de unos pocos cachorros podría ser bastante preocupante".
Adams ha tomado el riesgo del parto inducido por la captura al corazón, y está cometiendo errores en su propio trabajo. Su último proyecto incluye el estudio de la reproducción del llamado tiburón banjo: una elegante raya de fondo adornada con ondulantes marcas blancas. Dado que atrapar a las hembras preñadas con anzuelos y cordeles podría provocar nacimientos prematuros, Adams las captura a mano y las arrastra a la costa para realizar un ultrasonido.
"Al igual que los pescadores, los científicos que atrapan tiburones para la investigación necesitan saber que [el parto inducido por la captura] ocurre", dice Adams, "e implementar estrategias para reducir su impacto".
Artículo científico: Sharks, rays and abortion: The prevalence of capture-induced parturition in elasmobranchs
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