Un tiburón ballena hace la más larga migración transpacífica registrada

tiburón ballena (Rhincodon typus)

Recorrió 20.142 kilómetros desde Panamá a la Fosa de las Marianas

Poco se sabe sobre los peces vivos más grandes del mundo, gentiles gigantes que alcanzan los 12 metros (40 pies) de longitud. Investigadores del Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) y sus colegas rastrearon a una hembra de tiburón ballena desde el Pacífico oriental hasta el oeste del Indo-Pacífico durante 20.142 kilómetros, la ruta de migración de tiburones ballena más larga jamás registrada.

El biólogo marino de STRI, Héctor M. Guzmán, etiquetó a una hembra de tiburón ballena (Rhincodon typus) cerca de la isla Coiba en Panamá, la isla más grande de la costa de América Central, un parque nacional, Patrimonio de la Humanidad y área marina protegida.

Su equipo nombró al tiburón Anne por la conservacionista Anne McEnany, presidenta y directora ejecutiva de International Community Foundation (ICF). El proyecto de varios años también etiquetó en Panamá a 45 tiburones más con el patrocinio del Fondo Candeo de Christy Walton en el ICF, junto con STRI y la oficina de ciencia y tecnología de Panamá (SENACYT).

Guzmán estimó la posición de Anne basándose en las señales de una etiqueta de Posición y Temperatura Inteligente (SPOT) atada al tiburón, recibidas por el Satélite de Investigación Avanzada y Observación Global (ARGOS). La etiqueta solo se comunicaba con el satélite cuando el tiburón nadaba cerca de la superficie.

migración de un tiburón ballenaAnne permaneció en aguas panameñas durante 116 días, luego nadó hacia la Isla Clipperton (Francia), cerca de la Isla del Coco (Costa Rica) en su ruta hacia la Isla Darwin en Galápagos (Ecuador), un sitio conocido por atraer grupos de tiburones. 266 días después que la etiquetaron, la señal desapareció, lo que indicó que Anne iba a demasiada profundidad para seguirla. Después de 235 días de silencio, las transmisiones comenzaron de nuevo al sur de Hawai.

Después de una estancia de nueve días, continuó por las Islas Marshall hasta que llegó a la Fosa de las Marianas, un cañón en el océano cerca de Guam en el Pacífico occidental donde el director de cine James Cameron localizó el punto más profundo en la superficie de la Tierra a casi 11.000 metros bajo el nivel del mar.
Los tiburones ballena se sumergen a más de 1.900 metros (6.000 pies). Pero no se sabe qué estaba haciendo el animal en esta área.

"Tenemos muy poca información sobre por qué migran los tiburones ballena", dijo Guzmán. "¿Están buscando comida, buscando oportunidades de cría o motivados por algún otro impulso?".

"A pesar de ser el pez más grande del mundo, me sorprende lo poco que sabemos sobre esta especie", dijo Scott Eckert, coautor y profesor de biología en Principia College. "Cuando comencé a trabajar sobre ellos se debatía su taxonomía, y aún no estaba claro cómo se reproducían".

Encontrado en aguas cálidas, tropicales y subtropicales, se cree que alrededor de una cuarta parte de los tiburones ballena viven principalmente en el Atlántico, mientras que aproximadamente las tres cuartas partes viven en el Indo-Pacífico. Los turistas se sienten atraídos por los sitios donde se reúnen 500 o más tiburones ballena: en Omán, Australia, Galápagos, México, Mozambique y las Seychelles. Grupos grandes también son reportados desde Taiwán, el sur de China y la costa de Gujarat en India.

Los estudios genéticos muestran que los tiburones ballena están estrechamente relacionados en todo el mundo, lo que indica que deben viajar largas distancias para aparearse. Se ha rastreado a los tiburones ballena en distancias más cortas a lo largo de rutas similares, pero este informe es la migración más larga registrada hasta la fecha y la primera evidencia de una posible ruta transpacífica. Como Anne, otros tiburones ballena parecen seguir la Corriente Ecuatorial del Norte durante la mayor parte de la distancia. Las hembras grandes pueden nadar un promedio de 67 kilómetros por día.

nadar con tiburones ballena

El tiburón ballena es uno de los tres tiburones que se alimentan por filtración de plancton, huevos de pescado, krill, larvas de cangrejo y pequeños peces y calamares (y, accidentalmente, plástico, que no pueden digerir). Como tales, no se consideran particularmente peligrosos, y son comunes las compañías de turismo que ofrecen la oportunidad de nadar muy cerca de los tiburones ballena en las áreas donde se agrupan en grandes cantidades. Pero su tamaño también atrae a los barcos de pesca. Son buscados por sus aletas y carne, por sus dientes (utilizados para la artesanía y vendidos a los turistas) y por el cartílago y el aceite con supuestos valores medicinales. Los tiburones ballena juveniles a menudo terminan como captura incidental en el atún y otras pesquerías.

Los tiburones ballena fueron clasificados como en peligro de extinción en 2016. Durante los últimos 75 años se estima que han desaparecido casi la mitad de los tiburones ballena del mundo. En muchas partes del mundo, los tiburones ballena tienen protección legal, pero a menudo no se aplican las regulaciones.

Los datos de Guzmán se usaron para diseñar y redactar políticas locales y regionales para la protección de la especie. La pesca, captura y venta de tiburones ballena están prohibidas en Panamá mediante el Decreto Ejecutivo No. 9, firmado en 2009. En 2014, la autoridad ambiental panameña aprobó una resolución adicional que regula el avistamiento de tiburón ballena en el Parque Nacional Coiba y la reserva marina Isla Canales de Afuera. La resolución incluye un Manual de observación del tiburón ballena, pero desafortunadamente las actividades turísticas no están bien organizadas y las autoridades no están presentes para hacer cumplir las regulaciones.

"Los tiburones ballena en Coiba ya han cambiado su comportamiento para evitar la superficie y los turistas", dijo Guzmán. "Estos estudios son fundamentales a medida que diseñamos la política internacional para proteger especies transfronterizas como los tiburones ballena y otras especies marinas altamente migratorias".

Artículo científico: Longest recorded trans-Pacific migration of a whale shark (Rhincodon typus)

Etiquetas: MigraciónTiburónBallena

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo