Grandes grupos se congregan en solo alrededor de 20 lugares del mundo
Un estudio ha descubierto el secreto de por qué los tiburones ballena en peligro de extinción se reúnen en masa en solo un puñado de lugares en todo el mundo.
Los nuevos conocimientos sobre los hábitos del pez más grande del mundo ayudarán a los esfuerzos de conservación de esta misteriosa especie, dicen los investigadores.
Grandes grupos de tiburones ballena (Rhincodon typus) se congregan en solo alrededor de 20 lugares frente a las costas de países como Australia, Belice, las Maldivas y México. Por qué los tiburones, que pueden alcanzar más de 18 metros de largo, eligen estos lugares específicos, ha dejado perplejos a los investigadores y conservacionistas.
El nuevo estudio, realizado por investigadores de la Universidad de York en colaboración con el Programa de Investigación del Tiburón Ballena de Maldivas (MWSRP), descubrió que los "sitios de reunión" de tiburones muestran muchas características comunes: todos se encuentran en áreas de aguas cálidas y poco profundas muy cerca de un fuerte descenso al mar en aguas profundas.
Los investigadores sugieren que estos sitios proporcionan el escenario ideal para que los tiburones que se alimentan por filtración busquen alimento tanto en aguas profundas como en aguas cálidas, donde pueden tomar el sol cerca de la superficie y calentar sus enormes cuerpos.
En profundidad
El autor supervisor del estudio, el Dr. Bryce Stewart del Departamento de Medio Ambiente de la Universidad de York, dijo:
"Los tiburones son ectotermos, lo que significa que dependen de fuentes externas de calor corporal. Debido a que para alimentarse pueden sumergirse a profundidades de más de 1.900 metros, donde la temperatura del agua puede ser tan fría como de 4 grados, necesitan un lugar cercano para descansar y recuperar la temperatura de su cuerpo".
"Las empinadas pendientes en el lecho marino también causan corrientes marinas ascendentes que estimulan el plancton y pequeños crustáceos como el krill del que se alimentan los tiburones ballena".
Sin embargo, estas ubicaciones perfectamente contorneadas no carecen de sus inconvenientes debido a la actividad humana. Los tiburones que nadan en aguas poco profundas cerca de la superficie son vulnerables a los accidentes causados por buques que van desde grandes barcos a embarcaciones turísticas con la esperanza de detectarlos.
Patrón único
El autor principal del artículo, Joshua Copping, quien llevó a cabo la investigación mientras estudiaba un máster en Gestión Ambiental Marina en la Universidad de York, y ahora está trabajando en un Ph.D. en la Universidad de Salford, dijo:
"Los tiburones ballena individuales pueden identificarse por su patrón único de manchas y rayas que permite a los investigadores seguir a tiburones específicos que visitan estos sitios de reunión. Eso significa que tenemos una buena idea de la tasa y el alcance de las lesiones en cada uno de estos lugares y lamentablemente es generalmente bastante alto".
Las heridas por barcos, junto con el atrapamiento accidental en las redes de pesca, y la caza selectiva de las especies para sus aletas y carne, han contribuido a una alarmante disminución en el número mundial de tiburones ballena en los últimos 75 años.
Al destacar lo que hace que estas áreas sean importantes para el tiburón ballena, los investigadores esperan que este estudio también resalte la importancia de manejar estas áreas cuidadosamente para minimizar el impacto humano sobre el hábitat y el comportamiento del tiburón.
Protección
El Dr. Stewart agregó: "Cuanto más sepamos sobre la biología de los tiburones ballena, más podremos protegerlos, y esta investigación puede ayudarnos a predecir a dónde se trasladará el tiburón ballena a medida que cambie nuestro clima".
"No solo tenemos la responsabilidad ética de conservar este milagroso animal para las generaciones futuras, sino que también es extremadamente valioso para la población local en las costas donde se reúnen, que a menudo se encuentran en países en desarrollo. Mientras que un tiburón ballena puede valer muerto tanto como $ 250.000 USD, vivo puede proporcionar más de $ 2 millones de dólares en el transcurso de su vida".
Tiburones jóvenes
El coautor James Hancock del MWSRP agregó: "Los tiburones ballena pueden viajar grandes distancias alrededor del mundo y la existencia de una cantidad tan pequeña de sitios de reunión conocidos sugiere que debe haber algo sobre la profundidad y la forma del terreno submarino en estas áreas que las hace atractivas".
"Es muy emocionante haber reducido algunas de las razones clave por las que los tiburones ballena eligen estas áreas específicas. Sin embargo, el foco principal de esta investigación fue en las agregaciones costeras, que en su mayoría están compuestas por tiburones jóvenes, exactamente donde se ubica el resto del grupo demográfico aún no está claro".
Artículo científico: Does bathymetry drive coastal whale shark (Rhincodon typus) aggregations?
