El Megalodon pudo haber tenido sangre caliente, y esto pudo haber condenado al gran depredador

Otodus megalodon

Tenía una temperatura corporal similar a las actuales ballenas

La extinción del pez más grande que jamás haya nadado en los océanos del mundo está envuelta en un misterio. El Megalodon dominó los océanos durante millones de años durante las épocas del Mioceno y Plioceno hasta que desapareció bruscamente antes del inicio de una masiva era de hielo hace 2.6 millones de años.

Un nuevo estudio sugiere que el icónico tiburón extinto era significativamente más cálido que sus primos modernos, lo que podría haber acelerado su desaparición ante el enfriamiento de las aguas debido al cambio climático.

Un metabolismo activo que necesita mucha comida

En comparación con el Megalodon (Otodus megalodon), el Gran Tiburón Blanco parece un pez guppy. El extinto tiburón alcanzó longitudes de hasta casi 20 metros y pesos que superaban los 20.000 kg y, si su formidable tamaño no era suficiente, el enorme pez también tenía afilados dientes, cada uno de hasta 18 centímetros (aproximadamente el tamaño de una mano humana).

Los primeros fósiles de Megalodon, casi exclusivamente compuestos por dientes, sugieren que el depredador marino apareció por primera vez hace unos 23 millones de años. Un estudio realizado en 2014 por investigadores suizos encontró que todos los signos de la existencia de la criatura terminaron hace 2.6 millones de años. No está claro qué provocó la desaparición del Megalodon, pero un nuevo estudio presentado en la reunión anual de la American Geophysical Union (AGU) sugiere que la termorregulación puede haber jugado un importante papel.

tamaño del Megalodon

El equipo de investigadores de la Universidad William Paterson (WPU), la Universidad de California en Los Ángeles y la Universidad DePaul emplearon un novedoso método geoquímico llamado termometría de isótopos agrupados (CIT). Al analizar las concentraciones de isótopos oxígeno-18 (18O) y carbono-13 (13C) dentro del dióxido de carbono (CO2) del esmalte dental, es posible determinar la temperatura corporal de un animal. Una concentración más baja de isótopos agrupados significa que el esmalte se formó a una temperatura corporal más alta.

Para verificar el método, los investigadores trabajaron primero con dientes de tiburones criados en acuarios y salvajes de áreas con registros de temperatura conocidos. El método resultó bastante preciso.

Luego, una vez que se calibró el método, los investigadores analizaron los dientes del Megalodon y otras antiguas especies de tiburones, demostrando que la enorme criatura marina era un poco más cálida que sus especies de tiburones coexistentes y los tiburones modernos, como los grandes blancos.

Los antepasados de tiburones como makos y grandes blancos vivieron junto al Megalodon hace millones de años, y probablemente tuvieron una temperatura de aproximadamente 20 a 30 grados Celsius (68 a 86 grados Fahrenheit), mientras que el Megalodon tenía una temperatura corporal de 35 a 40 grados centígrados (95 a 104 grados Fahrenheit). Se trata de las mismas temperaturas corporales que las ballenas, que son endotérmicas (de sangre caliente).

Quizás, el Megalodon también puede haber sido de sangre caliente, aunque esa es una suposición, a juzgar solo por los isótopos del esmalte. Sin embargo, la temperatura corporal relativamente alta puede ser un signo de un metabolismo activo que requiere muchas presas y alimentación frecuente. Cuando el planeta pasó por una edad de hielo particularmente difícil, el Megalodon puede haber sido demasiado grande para su propio bien, con muy pocas presas de sobra para mantener su alta temperatura corporal. Junto con la competencia de otros depredadores, como las ballenas dentadas, el Megalodon inició una espiral descendente.

"Si bien aún son preliminares, estos resultados pueden proporcionar pistas sobre lo que pudo haber conducido a la desaparición del O. megalodon durante el Plioceno. Por ejemplo, una hipótesis es que el O. megalodon consumió grandes cantidades de presas para mantener una temperatura corporal tan alta. Sin embargo, el enfriamiento de las temperaturas oceánicas durante el Plioceno habría limitado a las especies a latitudes más bajas donde las temperaturas oceánicas eran más cálidas, mientras que su presa preferida (por ejemplo, las ballenas) evolucionó para adaptarse a las temperaturas más frías de las latitudes más altas. Por lo tanto, los grandes cambios climáticos combinados con limitaciones evolutivas pueden proporcionar el "arma humeante" para la extinción de la especie de tiburón más grande que jamás haya vagado por el planeta", escribieron los investigadores.

A continuación, los autores planean analizar otras relaciones de isótopos en los dientes del Megalodon, como calcio-44/calcio-40 u oxígeno-16/oxígeno-18. El primero puede revelar más detalles sobre la dieta de una criatura, como si una cierta presa fuera más abundante, mientras que la última proporción puede registrar información de la química y la temperatura del agua de mar. Juntos, todos estos métodos podrían ayudar a mostrar una imagen más grande de la desaparición del Megalodon.

Artículo científico: The Extinction of Iconic Megatoothed Shark Otodus megalodon: Preliminary Evidence from ‘Clumped’ Isotope Thermometry

Etiquetas: MegalodonTemperaturaExtinción

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