El agua caliente estimula el metabolismo de los tiburones
Una planta de energía gigante con ondulante humo puede no parecer el hábitat más natural para la vida marina. Pero el agua caliente que brota de una planta industrial en la ciudad de Hadera, en el norte de Israel, ha atraído a grupos de tiburones que están cada vez más en peligro de extinción por la pesca excesiva en el Mar Mediterráneo. Ahora el punto calient también está atrayendo a los turistas.
Han sido vistos alrededor de la central eléctrica durante décadas tiburones trozo (Carcharhinus plumbeus) y areneros (Carcharhinus obscurus), pero los científicos solo comenzaron a recopilar datos hace dos años. Aunque todavía están tratando de contar los números de tiburones cercanos, el investigador Aviad Scheinin dijo que los cientos de individuos que cada invierno acuden exclusivamente a la central eléctrica de Hadera se califica como "un fenómeno genuino y raro".
"La paradoja que vemos aquí es que este no es un ambiente natural... y no se puede ver en ningún otro lugar en las cercanías", dijo Scheinin, gerente del proyecto de depredadores en la Estación de Investigación Marítima Morris Kahn, establecido por Universidad de Haifa. "Este fenómeno está influenciado y creado por los hombres, tanto con la planta de energía como con el agua cada vez más caliente del mar".
El clima cambiante del mar Mediterráneo ha estado creando una extraña bendición para los tiburones, que prosperan y persiguen aguas cálidas. Los expertos dicen que el agua caliente estimula el metabolismo de los tiburones, mejora sus ciclos respiratorios y facilita sus embarazos.
"El espectáculo es lógico, pero aún muy misterioso", dijo Alen Soldo, copresidente del Grupo de Especialistas en Tiburones de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza con sede en Suiza.
Dijo que la temperatura del agua de la central eléctrica, 10 grados más cálida que el resto del mar, es lo que probablemente atraiga a los tiburones a Hadera desde aguas más profundas y frías durante la temporada de invierno. Más allá de esto, sin embargo, queda mucho por descubrir. "Sabemos que los tiburones aman esta agua, y podemos suponer una hipótesis, pero no podemos decir con certeza por qué", dijo.
Soldo agregó que aunque no había oído hablar de tiburones que se congregaban en centrales eléctricas fuera de Israel, podía nombrar algunos otros puntos calientes del Mediterráneo, como los arrecifes de coral cerca de Beirut, donde los tiburones pululan al azar de manera similar, tal vez impulsados por la salinidad y los niveles de temperatura.
Los científicos dicen que el Mar Mediterráneo nunca ha sido más cálido, tanto por el cambio climático como por la reciente expansión del Canal de Suez, que abrió las compuertas a las aguas del Mar Rojo, entre las más cálidas del mundo.
Un reciente estudio, publicado el otoño pasado en la revista Nature Climate Change, descubrió que el cambio climático está calentando constantemente el mar Mediterráneo en 0,4 grados cada década, lo que hace que la región se encuentre entre las más afectadas del mundo.
"Los inviernos no son tan fríos como solían ser, y ya no son un factor limitante para los tiburones", dijo Scheinin. "Muchas nuevas especies de tiburones están llegando al Mediterráneo oriental desde áreas más frías y establecido poblaciones".
En un viaje reciente, Scheinin dirigió su pequeño bote de investigadores a lo largo de la costa y apagó el motor. El equipo se balanceaba en las corrientes de descarga de la planta de energía, esforzándose para detectar delgadas sombras que azotasen el agua turquesa.
Una repentina agitación en el agua llevó a la tripulación a la acción. Un tiburón arenero de cinco pies de largo (1,5 metros de largo), atrapado por cuerdas, apareció en el saliente del barco (ver imagen más arriba). Los investigadores se inclinaron y pelearon con él, colocando en su aleta dorsal una etiqueta de alta tecnología para rastrear sus movimientos antes de liberarle.
"Es irónico que todo nuestro conocimiento de los tiburones provenga actualmente de las pesquerías que los amenazan", dijo Eyal Bigal, el gerente de laboratorio del proyecto.
El equipo de "depredadores" de la estación de Morris Kahn está trabajando para cambiar esto, reuniendo el primer cuerpo de datos completo sobre las especies de tiburones mediterráneos poco estudiadas y en peligro de extinción.
La sobrepesca, estimulada por la demanda junto con las permisivas leyes de pesca en países vecinos como el Líbano y Siria, ha reducido desde la década de 1950 la población de tiburones del Mediterráneo en más del 90 por ciento, según los investigadores.
Una ausencia de los principales depredadores pone en peligro el equilibrio de todo el ecosistema marino.
"Si eliminas a los que están en la parte superior, la cadena alimentaria colapsará", dijo Soldo. "Pueden surgir nuevas especies y comenzar a aprovecharse de poblaciones cruciales para la seguridad alimentaria humana. Se pueden extinguir formas de vida enteras".
El punto caliente de Hadera para los tiburones atrae ahora a los visitantes curiosos sobre las criaturas y las amenazas que enfrentan.
El municipio y la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel, entre otros grupos, se están asociando para construir un centro de observación. El mes pasado, lanzaron una serie de conferencias para educar a los turistas sobre el comportamiento y la protección de los tiburones.
Scheinin dijo que estudiar a los tiburones en Hadera podría ser un presagio que "nos ayude a evaluar qué pasará con las diferentes especies cuando las aguas en otros lugares alcancen las temperaturas que tenemos aquí".
