El tiburón de siete branquias ocupa un nicho depredador único
Los grandes tiburones depredadores ocupan la parte superior de las cadenas alimenticias de los océanos, donde desempeñan un importante papel en el mantenimiento de ecosistemas diversos y saludables. La pérdida de estos depredadores puede, por lo tanto, tener significativos impactos en los ecosistemas.
Durante mucho tiempo, los tiburones de siete branquias o vaca de hocico corto (Notorynchus cepedianus) han ocupado el vértice de la cadena alimentaria junto a los más famosos grandes tiburones blancos de False Bay, en el extremo sur de Sudáfrica. Ambas especies se alimentan de focas, delfines, otros tiburones y peces.
Sin embargo, la estructura de la cadena alimenticia de False Bay comenzó a cambiar significativamente en 2015 con la aparición de un "nuevo" depredador, las orcas o ballenas asesinas que comen tiburones.
El cambio se observó con el descubrimiento de varios tiburones de siete branquias por parte de buceadores de un popular sitio de buceo dentro del área protegida marina del Parque Nacional de Table Mountain. Este sitio fue el hogar de un grupo excepcionalmente grande de tiburones de siete branquias. Los buceadores podían nadar con hasta 70 tiburones en una sola inmersión de una hora, ningún otro lugar del mundo tuvo tantos tiburones de siete branquias en un solo lugar.
Inicialmente, la causa de la muerte seguía siendo un misterio porque no se recuperó a ningún tiburón muerto para examinarlo. Al principio, los dedos apuntaban a humanos, grandes tiburones blancos o ballenas asesinas. Solo unos meses después del descubrimiento de más tiburones muertos y el examen de los cadáveres por parte de los científicos, los dedos apuntaron directamente a las ballenas asesinas.
Con esta información en la mano, los científicos se dispusieron a revisar la literatura sobre el comportamiento de las ballenas asesinas, la especialización alimentaria y la delineación de la población a nivel mundial y local. Sobre la base de la revisión, plantearon la hipótesis de que los ataques contra los tiburones de siete branquias en False Bay fueron posiblemente indicativos de la llegada a la bahía de un subgrupo diferente - o ecotipo - de ballenas asesinas que se alimenta de tiburones.
La aparición de un súper depredador
Desde 2009 ha habido un constante aumento en la frecuencia de avistamientos de ballenas asesinas y en el número de manadas en False Bay. Inicialmente, se observó que las manadas se alimentaban en la bahía solo de mamíferos marinos, como los delfines comunes y el ocasional lobo marino del Cabo.
Al principio se creía que las ballenas asesinas que frecuentaban False Bay y otras áreas a lo largo de la costa se alimentaban predominantemente de mamíferos. Entonces, ¿por qué comenzaron las orcas a matar tiburones?
La evidencia de la revisión de la literatura señala a la llegada de una ballena asesina diferente, una que apunta a los tiburones. Típicamente solía ocurrir en alta mar. Pero eso parece haber cambiado.
Al mismo tiempo que los primeros descubrimientos de los tiburones muertos, un operador local de avistamiento de ballenas documentó en enero de 2015 la llegada de dos nuevas ballenas asesinas a la bahía. Estos individuos fueron fácilmente identificables por su característica inclinación de sus aletas dorsales, y fueron lamados "Port" y "Starboard" y fueron avistados cerca del sitio de congregación de los siete branquias en el momento de ambos incidentes en 2015 y 2016.
En 2017, se sospecha que estas mismas dos orcas también fueron responsables de la muerte de cinco grandes tiburones blancos en la costa de Gansbaai.
Similar a los tiburones de siete branquias, el patrón de la herida era el mismo y faltaban los hígados del tiburón. El examen de los restos por parte de los científicos mostró que los tiburones tenían grandes y abiertas heridas entre sus aletas pectorales y sus hígados, mientras que el resto de los órganos internos como el corazón, el estómago y los órganos reproductivos fueron dejados atrás.
Había marcas de distintas mordeduras en las aletas pectorales de los tiburones muertos. Estas impresiones dentales circulares uniformemente espaciadas se identificaron como las más probables de una ballena asesina "de dientes planos", que es rara en las aguas costeras. No hubo mordeduras en ninguna otra parte del cuerpo, lo que indica que la ballena asesina (o las ballenas) probablemente habían tirado de las aletas pectorales para abrir la cavidad del cuerpo, para extraer el hígado. El hígado de los tiburones representa hasta un tercio de su peso y es rico en grasa, un nutriente que buscan las ballenas asesinas.
Época de cambios
Las preguntas clave son: ¿por qué estos especialistas en tiburones se han movido hacia la costa y qué impacto tendrán?
Como parte de la revisión de la literatura antes mencionada, los investigadores vieron un estudio de caso de Alaska, EE. UU., que proporcionó algunas pistas.
Las ballenas asesinas comenzaron a atacar a las nutrias marinas y causaron grandes disminuciones en su abundancia. Las disminuciones se documentaron entre 1990 y 1997 mediante encuestas de población realizadas en todo el archipiélago de las Aleutianas. Esto, a su vez, tuvo un efecto en cadena cuando explotaron las poblaciones de erizos de mar (comida de nutria marina). Como el alimento primario de los erizos de mar es el kelp, este aumento resultó en la deforestación de los bosques de kelp en la región.
Los científicos especularon que las ballenas asesinas comenzaron a atacar a las nutrias marinas debido a la disminución de las especies de presas en las zonas costeras.
Esto les llevó a deducir [PDF] que la disminución de las especies de presas marinas en Sudáfrica podría ser una de las razones por las que estas orcas se han acercado a la costa.
Actualmente, el popular sitio de congregación de siete branquias está en gran parte abandonado, con raros avistamientos. Los grandes avistamientos de tiburones blancos también han disminuido en False Bay, debido posiblemente en parte a la presencia de estas ballenas asesinas.
Existen importantes lagunas en nuestra comprensión de la ecología del comportamiento de las ballenas asesinas en Sudáfrica, pero lo que es evidente es que la presencia de estos especialistas en tiburones podría tener profundos impactos y en cascada en el ecosistema.
Debido al nicho depredador único que ocupan los tiburones de siete branquias en False Bay, la mayor presencia de estas ballenas asesinas en particular en False Bay podría tener profundos impactos en todo el ecosistema.
Artículo científico: Running scared: when predators become prey
