Se sospecha que los tiburones ballena tienen zonas especiales de apareamiento
Dato: existen los tiburones ballena, el pez más grande conocido en el mar y alguna de las criaturas más grandes de la Tierra. Eso significa que deben estar reproduciéndose.
A pesar de esto, los científicos nunca han visto aparearse a dos tiburones ballena. Esto es en parte porque los animales están en peligro de extinción; los tiburones ballena son enormes, con un promedio de alrededor de 32 pies (10 metros) de largo y un peso de decenas de miles de kilos, por lo que son altamente susceptibles a amenazas humanas como la perforación, la pesca y las colisiones con barcos.
Los científicos también sospechan que los peces migran enormes distancias a través de los mares tropicales del mundo para llegar a zonas especiales de apareamiento de tiburones ballena, que los investigadores simplemente aún no han localizado.
Ahora, gracias a un sobrevuelo fortuito en Australia Occidental, los biólogos están un paso más cerca de aprender cómo se aparean los tiburones ballena.
Mientras sobrevolaba el arrecife Ningaloo de Australia a mediados de junio, la piloto de vuelos comerciales Tiffany Klein vio a un tiburón ballena macho adulto tratando de captar la atención de una hembra juvenil zigzagueando en el mar durante más de una hora, y luego, sin éxito, tratando de aparearse con ella.
Klein informó del hecho a investigadores cercanos de la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth (CSIRO), la agencia federal de ciencia de Australia. Los investigadores de CSIRO observaron el encuentro desde el mar, mientras que Klein fotografió desde arriba, proporcionando efectivamente el primer registro mundial de comportamiento de apareamiento de tiburón ballena.
"Tuviese éxito o no, esta es la primera vez que vemos un intento de cópula por parte de un tiburón ballena macho con una hembra", dijo George Burgess, director emérito del Programa de Florida para la Investigación de Tiburones. (Burgess no fue testigo del reciente avistamiento). "Todavía no sabemos cuál sería el comportamiento de apareamiento de una hembra madura, pero es un paso adelante en nuestra comprensión de la biología reproductiva del tiburón ballena".
Aprendiendo el sexo de los tiburones
Burgess dijo que los científicos pueden tomar algunas lecciones clave del intento de apareamiento, comenzando de antemano con el caprichoso comportamiento del tiburón macho.
En una entrevista con la Australian Broadcasting Corporation, Klein y los investigadores del CSIRO describieron el comportamiento del macho como "errático", nadando en zigzags y haciendo repentinas inmersiones mucho más profundas de lo que un macho adulto normalmente haría. Burgess dijo que esto se puede interpretar como el tipo de comportamiento de pavo real observado en muchos mamíferos y aves machos, que está diseñado para captar la atención de una hembra y mostrar la viabilidad del posible pretendiente.
Debido a que el encuentro tuvo lugar muy cerca de la superficie, donde los tiburones ballena tienden a pasar el rato comiendo el plancton que constituye gran parte de su dieta, es posible que la joven hembra se estuviera a alimentarse y ni siquiera se diera cuenta de que el macho la estaba cortejando, dijo Burgess.
Cuando el tiburón macho finalmente se acercó a la hembra, él nadó desde abajo. Burgess dijo que esto no es raro en los tiburones, ya que los machos copulan con uno de sus dos claspers, esencialmente un par de penes muy flexibles, que permiten que los machos se acerquen a sus compañeras desde múltiples ángulos. Las puntas de los claspers de este macho fueron extendidas, o "quemadas", anotaron los investigadores, lo que significa que claramente tenía intento de apareamiento en la mente.
Sin embargo, debido a que el tiburón macho había crecido por completo (medía aproximadamente 30 pies o 9 metros) y la hembra todavía era una juvenil, ella rechazó sus avances y se fue nadando. ¿Qué llevó al macho a intentar reproducirse con un tiburón joven que no estaba listo? Puede que haya sido una simple desesperación, dijo Burgess, ya que Ningaloo Reef está poblado principalmente por tiburones machos inmaduros, lo que sugiere que no es un sitio normal de reproducción.
"Este gran macho estaba dispuesto, no pudo encontrar una hembra adulta con quien aparearse y de todos modos hizo un intento con una hembra juvenil", sugirió Burgess.
Aunque el intento de apareamiento estaba condenado al fracaso, todavía ofrece a los investigadores una invaluable oportunidad para aprender sobre uno de los rituales de apareamiento más difíciles de encontrar en el mar. Debido a que los tiburones ballena son una especie protegida, los investigadores no pueden capturarlos para estudiarlos.
Aún así, no todos los tiburones ballena siguen las reglas. En 1995, por ejemplo, un barco pesquero comercial en Taiwan colisionó con una hembra de tiburón ballena. Cuando fue diseccionada más tarde, se encontraron dentro de ella 300 cachorros en desarrollo. Es posible que los científicos aún no sepan, exactamente, cómo tratan de aparearse estos gigantes de las profundidades pero, independientemente de lo que estén haciendo, parece funcionar.
