El inesperado evento sucedió cerca de un frenesí alimentación de tiburones en un cadáver de pez espada
A veces, los "tiburones simplemente aparecen". No puedes planear ver este tipo de cosas, especialmente en las profundidades del océano. Es simplemente serendipia. Al pasar el tiempo suficiente bajo el agua y al estar preparado para lo inesperado, puedes tropezar con escenas que se repetirán en tu mente una y otra vez durante toda la vida.
Gracias al vehículo Deep Discoverer (D2) operado por control remoto y las capacidades de telepresencia del buque de la NOAA Okeanos Explorer, todos los que vieron la inmersión número 7 de la expedición de Windows to the Deep 2019 observaron tal escena en vivo desde las profundidades del océano.
Y afortunadamente para aquellos de nosotros que no estuvimos sintonizados, podemos ver la escena reproducirse una y otra vez a través de videos e imágenes fijas.
La escena se desarrolló cuando D2 estaba ejecutando un tránsito en línea recta hasta un pequeño saliente topográfico que originalmente se pensaba que era un naufragio a unos 450 metros (1.476 pies) de profundidad. Cuando D2 sobrevolaba rocas, corales, esponjas con incrustaciones de manganeso, así como una diversidad de otros invertebrados y pequeños peces que buscan refugio, y aparecieron algunos pequeños tiburones.
Luego apareció en los confines de las luces de D2 un grupo de tiburones en lo que parecía ser un frenesí de alimentación. Al acercarse, las luces revelaron un pez espada muerto, de aproximadamente 2.5 metros (8 pies) de longitud, tendido en el fondo marino con al menos 11 tiburones dando vueltas y alimentándose "vigorosamente" con la piel y el tejido muscular del pez espada.
El pez espada claramente falleció recientemente, tal vez solo por unas pocas horas, dada la condición de su cuerpo y la rápida desaparición de su carne en los estómagos de los tiburones. No está clara la causa de la muerte de este majestuoso animal, quizás debido a la edad, la enfermedad o alguna otra lesión. No había anzuelo o rastro visible de línea de pesca que sugiriera que esta era una captura perdida. Sin embargo, cualquier tipo de lesión habría sido enmascarada por el daño masivo causado por cientos de mordeduras de tiburones.
Los tiburones representan dos especies de pez perrito de aguas profundas de la familia Squalidae. Los animales más pequeños y numerosos ahora se conocen como el pez perrito Genie, una especie que solo se describió en 2018, y se nombraron en memoria de la famosa científica de tiburones Dra. Genie Clark, la "Señora de los Tiburones" del Laboratorio Marino de Mote.
Por lo menos dos de los tiburones más grandes son peces perrito. Ambas especies se encuentran en aguas profundas a lo largo del margen continental, a profundidades de aproximadamente 213-610 metros (700-2.000 pies). El gran pez óseo (no un pez cartilaginoso como los tiburones), es un náufrago (una especie de la familia de los meros), también una especie de aguas profundas.
Lo más notable es que todos ellos probablemente viajaron desde cierta distancia para alimentarse del pez espada, una gran "caída de comida". El fitoplancton que se hunde, el zooplancton y los pequeños peces muertos son las vías más comunes para mover el carbono orgánico a las profundidades marinas, pero las caídas de alimentos también consisten en grandes especies pelágicas, incluidas las ballenas.
Igualmente interesante es observar las tácticas que usan los peces náufrago para emboscar. Usando el ROV para cubrirse, demostró la capacidad de los grandes peces depredadores para alimentarse de tiburones más pequeños. El náufrago parece incapaz de alimentarse directamente del pez espada, pero al acercarse a los tiburones pudo alimentarse de uno de ellos (hacia la marca de tiempo 1:30).
Normalmente no vemos ningún tiburón de aguas profundas en un grupo o agregación, a menos que haya una porción de comida cercana. Como depredadores relativamente pequeños, pasan mucho tiempo buscando presas. Cuando se produce una gran caída de alimentos, como un pez espada de 250 libras o más, la capacidad de detectar y ubicar los alimentos, y luego maximizar la ingesta de alimentos, es la clave para el crecimiento y la supervivencia.
¿Cómo detectan los tiburones y otras grandes especies caídas de alimentos? Podrían ser rastros químicos, las vibraciones de las presas luchando o el sonido de uno o más depredadores que inicialmente encontraron la presa y comenzaron a alimentarse. ¿A qué distancia pueden detectar estos animales tales oportunidades? ¿Con qué frecuencia ocurren tales eventos? Este raro y sorprendente evento nos deja con más preguntas que respuestas, pero tal es la naturaleza de la exploración científica.
