Piensan que los tiburones pequeños son más grandes y los tiburones grandes son más pequeños de lo que realmente son
El cliché de la historia del gran pez se basa, aparentemente, en la verdad: a los humanos les encanta exagerar, especialmente cuando se trata del tamaño del pez que vieron. Los pescadores a menudo alardean de "el que se escapó", y los surfistas te sorprenderán con cuentos de tiburones gigantes nadando justo debajo de sus piernas.
Tendrás que confiar en ellos, por supuesto, porque no hubo tiempo para sacar la cinta métrica y confirmarlo. Sin embargo, en un mundo donde los científicos conservacionistas confían cada vez más en los datos recopilados por voluntarios no expertos, esto ha sido una preocupación durante mucho tiempo.
Ahora, un equipo de científicos que incluye a Charlie Huveneers, un ecólogo de la Universidad Flinders de Australia, ha documentado cuán malos son los no expertos en estimar el tamaño de los grandes peces.
En un nuevo artículo, Huveneers y sus colegas compararon mediciones científicamente confiables de grandes tiburones blancos con estimaciones hechas por turistas de buceo; empleados de barcos de buceo, que ven muchos tiburones blancos geniales; y entrenados científicos de tiburones.
En la superficie, su conclusión no es sorprendente. "Demostramos que el público en general no es tan exacto para evaluar los tiburones blancos", dice Huveneers. Si bien los expertos científicamente capacitados podían medir de manera confiable el tamaño de los tiburones, los buceadores y los operadores turísticos no podían hacerlo, con estimaciones de medio metro de media y, a veces, hasta un metro completo.
Curiosamente, sin embargo, ambos grupos de aficionados tienden a pensar que los tiburones pequeños eran más grandes de lo que realmente eran y los tiburones grandes eran más pequeños. Este patrón también se ha visto con los tiburones ballena, el pez más grande del océano. Los científicos no ofrecen ninguna explicación de por qué las personas tienden a sesgar de esta manera sus estimaciones.
Las experiencias de los operadores turísticos de vida silvestre siempre serán valiosas para los investigadores y conservacionistas, pero este resultado muestra que es importante la capacitación científica. "El factor principal de la precisión de tamaño no fue cuánto tiempo pasa una persona con tiburones blancos, sino cuánta experiencia tiene con la medición científica de tiburones", dice Cameron May, estudiante de honor en la Universidad de Flinders y autor principal del estudio.
Es importante que dos grupos de personas que brindan una gran cantidad de datos a proyectos de ciencia ciudadana obtengan incorrectamente esos datos con regularidad. El tamaño del cuerpo es un indicador clave de la salud de la población, dice Alistair Dove, bióloga marina del Acuario de Georgia que no participó en el estudio. Los científicos usan modelos de población para determinar cómo podría reaccionar o recuperarse una especie de las amenazas de conservación.
"Si estamos equivocando las estimaciones de tamaño, entonces podemos tomar malas decisiones sobre cómo gestionar la población, y eso no es bueno para los tiburones o los ecosistemas que dependen de ellos", dice Dove.
Para que los científicos ciudadanos estimen de manera confiable el tamaño de los tiburones que ven, necesitarán algún tipo de capacitación científica para evitar el fracaso humano de exagerar la verdad.
Artículo científico: Eyes on the size: accuracy of visual length estimates of white sharks, Carcharodon carcharias
