La exposición a niveles de pH proyectados para 2300 dañó los dentículos que forman la piel del tiburón
La dura y dentuda piel de los tiburones puede no ser rival para los acidificados océanos del futuro.
Después de nueve semanas de exposición al agua de mar manipulada para imitar los niveles ácidos proyectados para 2300, la corrosión había desgastado los bordes de muchos dentículos, las protuberancias similares a los dientes que forman la piel de tiburón, en tres tiburones alitán viperinos (Haploblepharus edwardsii), informan los investigadores el 19 de diciembre en Scientific Reports.
Los dentículos dañados podrían hacer que los tiburones sean más vulnerables a infecciones o lesiones y aumentar la resistencia de la resbaladiza piel del tiburón.
Los océanos se acidifican gradualmente a medida que el agua de mar absorbe de la atmósfera cantidades crecientes de dióxido de carbono y lo convierte en ácido carbónico. Los científicos del cambio climático estiman que, si los humanos continúan quemando combustibles fósiles y emiten CO₂ a los niveles actuales, el pH promedio de los océanos se reducirá de 8.1 hoy a 7.3 para 2300 [PDF].
La acidificación de los océanos puede causar una serie de problemas para la vida marina: puede debilitar los depósitos de carbonato de calcio de las almejas y otros bivalvos, hacer que los corales sean más frágiles e incluso causar que algunas criaturas se comporten de manera errática. Pero hasta ahora se sabía poco sobre cómo podrían verse afectados los tiburones.
"Los dentículos de tiburón están hechos de dentina, que sabemos por la odontología humana que es susceptible a la degradación del ácido carbónico", dice Lutz Auerswald, biólogo pesquero de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica. "Eso podría hacer que [los tiburones] sean especialmente vulnerables".
Él y sus colegas capturaron tiburones alitán viperinos cerca de la costa de Sudáfrica. En esas aguas, los tiburones experimentan periódicamente descensos drásticos en el pH, tan bajos como 6.6, debido a la fuerte corriente de agua más fría y más ácida.
Durante 36 horas, el equipo alojó 66 tiburones en un tanque lleno de agua oceánica acidificada a un pH de 7.3. Esa exposición estaba destinada a imitar la exposición aguda a un pH más bajo. Otros tres tiburones se mantuvieron en tanques más grandes de 1.000 litros durante nueve semanas para simular la exposición crónica al agua del océano de pH 8.1.
Imagen: Micrografías de barrido electrónico muestran que las dentículas de los tiburones alitán mantenidas en agua a pH 7.3 durante nueve semanas (derecha) estaban sustancialmente más degradadas que las de los tiburones mantenidos en el agua normal del océano (izquierda).
Ambos grupos de tiburones se adaptaron fisiológicamente al pH más bajo bombeando bicarbonato, una base, al torrente sanguíneo para mantener estable el pH interno. En los tiburones expuestos durante nueve semanas, el escaneo de imágenes de microscopio electrónico de los dentículos de los tiburones reveló que, en promedio, el 25 por ciento de los dentículos se veían corroídos, con bordes más opacos y superficies más rugosas.
En comparación, se corroyeron el 9,2 por ciento de los dentículos en los tres tiburones mantenidos durante nueve semanas en aguas oceánicas normales. Como los nuevos dentículos tardan más de nueve semanas en formarse, dice Auerswald, el equipo no puede decir si la exposición crónica afecta el desarrollo de los dentículos. Los investigadores no buscaron daños en los dentículos después de una exposición aguda.
Valentina Di Santo, bióloga marina de la Universidad de Estocolmo que no participó en el estudio, se sorprendió al ver este nivel de corrosión después de solo nueve semanas. Pero "debemos tener cuidado de no generalizar, porque el tamaño de la muestra es muy pequeño", dice ella. Le gustaría ver estudios similares en otras especies de tiburones, especialmente aquellos que nadan en aguas abiertas y cuya supervivencia depende más de la velocidad.
Artículo científico: Acid-base adjustments and first evidence of denticle corrosion caused by ocean acidification conditions in a demersal shark species