El 38 por ciento de los tiburones tigre observados en la costa de Tahití tenían al menos un anzuelo clavado en su cuerpo
En las aguas de la Polinesia Francesa, los pescadores ponen palangres equipados con múltiples anzuelos con la esperanza de capturar atún y pez espada. Sin embargo, los tiburones tigre también son propensos a morder el anzuelo, y muchos de los que se liberan se quedan con anzuelos atrapados en sus mandíbulas durante años, posiblemente incluso toda la vida, según un nuevo estudio publicado en Fisheries Research.
Los tiburones son un animal común de captura incidental, lo que significa que son capturados en operaciones de pesca dirigidas a otras criaturas marinas. Los palangres, que pueden extenderse por millas y contener miles de anzuelos, son particularmente peligrosos. Los tiburones a veces pueden liberarse de estas trampas mordiendo la línea, y a veces quedan liberados. Pero "estas interacciones resultan frecuentemente en anzuelos que quedan incrustados en los tiburones", escriben los autores del estudio.
Puede ser difícil determinar cómo les va a los tiburones después de nadar con estos recuerdos no deseados, porque es difícil monitorear a los tiburones en su hábitat natural. Las excepciones a la regla son los grandes tiburones que regresan repetidamente a los sitios de ecoturismo, como los tiburones tigre frente a la costa de Tahití, la isla más grande de la Polinesia Francesa.
Entre 2011 y 2019 Carl Meyer, biólogo marino de la Universidad de Hawái, y tres de sus colegas rastrearon 55 tiburones tigre cerca de la costa noroeste de Tahití, identificando a los animales por rasgos únicos como marcas corporales y cicatrices. El 38 por ciento de los tiburones tenía al menos un anzuelo incrustado en su cuerpo. El 20 por ciento tenía varios, con siete anzuelos que representan el número más alto encontrado en un solo tiburón.
El período de tiempo que los anzuelos permanecieron incrustados en los tiburones —todos estaban atrapados dentro y alrededor de las mandíbulas— varió de siete días a más de siete años. Los anzuelos de acero al carbono, que son corrosibles, se soltaron más rápidamente, con un tiempo de retención mínimo promedio de 227 días. Ninguno de estos anzuelos se quedó pegado a los tiburones durante más de dos años y medio, según George Dvorsky de Gizmodo. Los anzuelos de acero inoxidable permanecieron con los animales por más tiempo, 685 días en promedio.
El sesenta y cinco por ciento de los anzuelos observados seguían arrastrando el sedal. Afortunadamente, ni los anzuelos ni los sedales parecían afectar seriamente el bienestar de los tiburones o su capacidad para alimentarse. "En general", escriben los investigadores, "los tiburones parecían estar en buenas condiciones a pesar de la presencia de anzuelos residuales y líneas de arrastre con solo unos pocos anzuelos que aparentemente causan irritación localizada en el punto de entrada".
Pero los autores del estudio también advierten que los tiburones tigre son una especie particularmente robusta: el "tanque Sherman del mundo de los tiburones", como Meyer le dice a Dvorsky. No todos los tiburones tienen tanta suerte.
"Los anzuelos internos pueden causar sangrado interno, mientras que los anzuelos externos pueden interferir con la alimentación", dice Meyer. "La línea de arrastre puede interferir con la alimentación, envolver las aletas que conducen a la necrosis e interferir con la natación".
Los autores del estudio también señalan que solo vieron un tiburón tigre con un anzuelo perforando sus órganos internos, posiblemente porque los tiburones con este tipo de lesiones tienen menos probabilidades de sobrevivir.
"Es posible" extrapolar las tasas de retención y desprendimiento del anzuelo documentadas en este estudio a otras grandes especies de tiburones de aguas cálidas, dicen los investigadores, aunque también señalan que sus observaciones probablemente sean subestimadas. Por un lado, los anzuelos internos, que se alojan en la garganta o el estómago, son difíciles de detectar. Y algunos tiburones tigre, aunque carecían de anzuelos, tenían cicatrices consistentes con lesiones anteriores por enganche.
Debido a que las interacciones entre los tiburones y la pesca parecen ser altas, y debido a que tales interacciones tienen el potencial de afectar negativamente la salud de los tiburones, es importante tomar medidas para mitigar los riesgos para estas criaturas marinas, que juegan un papel vital en los ecosistemas oceánicos. Cambiar de acero inoxidable a anzuelos corrosivos sería un buen comienzo.
"El impacto en los tiburones se reduciría", dice Meyer, "simplemente porque esos anzuelos se caerían mucho más rápidamente".
Artículo científico: Prevalence, persistence and impacts of residual fishing hooks on tiger sharks