Los embriones de tiburones se mueven entre los dos úteros de la madre para devorar a sus hermanos
Por macabro que parezca, no es exactamente un secreto que en algunas especies de tiburones los no nacidos se alimentan de sus hermanos mientras aún se desarrollan en el útero.
Pero resulta que no sabemos ni la mitad. Un nuevo tipo de dispositivo de ecografía ha proporcionado a los biólogos una visión detallada de este acto común de canibalismo, y en 2018 reveló que no solo mordisquean a su vecinos. Los embriones viajarán entre los úteros para alimentarse.
No, no es un error tipográfico. Muchas especies de tiburones maduran sus huevos o embriones de gestación en un útero izquierdo y derecho (los tiburones tienen dos úteros).
Para la mayoría de los animales, el movimiento embrionario está bastante limitado a un poco de retorcimiento y al cambio ocasional. Incluso para los jóvenes que no están anclados a una placenta, se cree que la gestación es un asunto bastante sedentario.
Así que los investigadores del Acuario Okinawa Churaumi en Motobu, Japón, se sorprendieron al encontrar a los embriones no nacidos de tiburones nodriza (Nebrius ferrugineus) no solo moviéndose alrededor de su propio útero, sino también "cambiando de casa".
"Nuestros datos muestran frecuentes migraciones embrionarias entre el útero derecho e izquierdo, lo que es contradictorio con el feto "sedentario" de los mamíferos", escribió el equipo en su informe de 2018.
El descubrimiento se produjo por cortesía de una nueva y elegante pieza de equipo que permite que el tipo de dispositivo de ultrasonido que usarías para escanear un embarazo humano se empaquete y transporte bajo el agua.
Los escáneres portátiles han estado en uso durante algunos años, e incluso solían mirar dentro de los tiburones. Pero una madre tiburón fuera del agua no está exactamente en su mejor momento de relajación.
Para estudiar especímenes en un estado más natural, el equipo tuvo que hacer el dispositivo resistente al agua y a la presión.
Durante varios años, los investigadores estudiaron a un trío de tiburones nodriza leonados embarazadas en exhibición en un tanque de acuario, capturando más de 40 clips de ultrasonido.
Los resultados proporcionaron un álbum familiar en una línea de tiempo, donde se podían ver hasta cuatro embriones moviéndose dentro de cada madre.
En una madre, los embriones intercambiaron tres veces de lado. En otra, el movimiento fue mucho más extremo: se registraron un total de 24 migraciones durante la duración del embarazo.
Una de las exploraciones mostró que se estaba llevando a cabo el intercambio real de sitio, mostrando un embrión empujándose rápidamente de un útero al otro.
Tampoco estamos hablando de un paseo tranquilo. El embrión nadó a una velocidad de ocho centímetros por segundo.
Una de las tiburones hembras comenzó su embarazo con dos crías en cada útero. Después de algunas idas y vueltas, pronto cuatro se convirtieron en tres. Poco menos de dos meses después, había dos.
Al final de la gestación, solo quedaba un ganador, sin duda satisfecho.
Los biólogos sospechan que los embriones de los tiburones podrían moverse entre los úteros y engullir a su competencia. En 1993, las imágenes filmadas para un programa de Discovery Channel mostraron una migración embrionaria similar dentro de un tiburón tigre de arena (Carcharias taurus).
Sin embargo, las observaciones se realizaron durante un procedimiento quirúrgico invasivo, dejando abierta la cuestión de si tal comportamiento se produjo en condiciones menos estresantes.
Otros estudios han indicado que el cuello uterino de algunas especies de tiburones podría no permanecer tan hermético como en otros animales.
Con estas nuevas observaciones, parece que el cuello uterino a veces no solo gotea en un poco de agua. Se puede abrir lo suficiente como para que los embriones asomen la cabeza para oler.
(Pedimos disculpas a todas las madres embarazadas por esta explicación de pesadilla).
No está claro si la descendencia gestante de otras especies de tiburones muestra este tipo de comportamiento migratorio de 'salir a cenar'.
Se han estudiado varias especies en condiciones naturales, pero el único movimiento embrionario que notaron los investigadores estaba restringido a la apertura y cierre de la boca, lo más probable es que ayudara a la respiración.
Los investigadores piensan que este comportamiento potencialmente único podría deberse a la forma en que los tiburones tigres y los nodrizas leonados alimentan a sus embriones en desarrollo.
Sin yemas de placenta para sostenerlos, los embriones en desarrollo en muchas especies de tiburones harán dieta con huevos excedentes. Sin mencionar un hermano ocasional o dos.
"Parece probable que en este modo de reproducción, la capacidad de natación activa del embrión le permita buscar y capturar efectivamente huevos nutritivos en el ambiente uterino", concluyeron los investigadores.
Y pensábamos que los tiburones no podían ser más increíbles.
Esta investigación fue publicada en Ethology: Locomotion is not a privilege after birth: Ultrasound images of viviparous shark embryos swimming from one uterus to the other
