Utilizaron la táctica de "morder y escupir"
Ver tiburones que comen ballenas no es exactamente nuevo, es el círculo de la vida, después de todo. Pero, hasta la fecha, los eventos de alimentación de tiburones blancos (Carcharodon carcharias) que involucran grandes ballenas se han descrito en gran medida solo en términos de eventos observados de carroñeo.
Sorprendentemente, el legendario gran tiburón blanco es un animal bastante escurridizo con muchos secretos de su historia de vida básica aún por descubrir. Se encuentran nadando en aguas costeras de todo el mundo, crecen hasta un promedio de 15 pies (4,6 metros) de longitud y pueden pesar hasta 5.000 libras (2.268 kg).
Estos depredadores altamente adaptados tienden a cazar peces, leones marinos, focas, pequeñas ballenas dentadas e incluso tortugas marinas. Y si bien son las estrellas de la mayoría de las películas de gran éxito de verano, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los ha calificado como Vulnerables (VU). Dado que sus poblaciones disminuyen debido a una miríada de amenazas ambientales, como la sobrepesca y las redes de enmalle, los grandes tiburones blancos están en problemas ... y los científicos están luchando por descubrir sus secretos antes de que sea demasiado tarde.
Es difícil encontrar una sola especie de tiburón en un océano grande y ancho. ¿Pero un lugar donde siempre puedes ver tiburones? En el cadáver de una ballena muerta. El cadáver en descomposición suele ser una campana para una variedad de animales, especialmente grandes tiburones blancos, ya que a menudo se los ve hurgando en el cuerpo flotante.
Los cadáveres de ballenas son la mayor fuente de carroña en los ecosistemas marinos, y se cree que constituyen una parte importante de la gran ecología de búsqueda de tiburones blancos. Se cree que los cadáveres de ballenas influyen en muchos aspectos de la historia de vida de los tiburones, incluidas las migraciones de adultos. Sin embargo, hasta la fecha, no se ha descrito ninguna parte de este evento de alimentación de tiburones blancos que involucre a una ballena viva.
Es decir, hasta un estudio reciente publicado en la revista Marine & Freshwater Research. Los autores proporcionan lo que podría ser la primera descripción publicada de tiburones blancos que atacan y matan a una ballena jorobada viva (Megaptera novaeangliae).
Las ballenas jorobadas son conocidas por sus canciones mágicas en todos los océanos, donde se alimentan de diminutos camarones, plancton y pequeños peces. Estas grandes ballenas pueden medir hasta 62.5 pies (19 m) y pesar hasta 40 toneladas, lo que significa que una vez que mueren proporcionan una gran comida para los tiburones.
El equipo del Oceans Research Institute fue alertado de una ballena jorobada enredada en alta mar en The Point, Mossel Bay, Sudáfrica. La ballena no estaba bien, ya que tenía una demacrada condición corporal, una cresta dorsal muy cóncava y estaba cubierta con una gran cantidad de percebes y piojos de ballena.
El ataque fue presenciado en el buque de investigación del Instituto de Investigación de los Océanos y por la tripulación de la Estación 15 del Instituto Nacional de Rescate Marítimo (NSRI), quienes observaron la ballena durante 30 minutos antes de que dos tiburones blancos se acercaran en el espacio de una hora. Se estimó que ambos tiburones tenían una longitud total de 11.5 a 13 pies (3.5 a 4 m) según las comparaciones de la longitud del barco y luego se confirmaron mediante un software de imágenes.
Durante los siguientes 90 minutos, ambos tiburones blancos se acercaron a la ballena y cada uno la atacó mientras aún estaba viva. El primer tiburón posicionó su ataque inicial desde la parte posterior de la ballena, apuntando al flanco izquierdo detrás de la aleta pectoral. Sin embargo, aunque mordió a la ballena y se liberó una gran cantidad de sangre, inmediatamente la soltó y nadó sin cortar mucha grasa o músculo.
Esperó unos 42 minutos para permitir que la ballena perdiese sangre y ralentizase sus patrones de natación antes de morder debajo del contrapunto. Pero al igual que la mordida anterior, se soltó y nadó sin quitar carne ni grasa. Fue entonces cuando apareció el segundo tiburón (de aproximadamente 13 pies/4 m de longitud) y aprovechó esta oportunidad para hacer lo mismo, asustando al tiburón más pequeño.
Después de estas dos mordeduras consecutivas, la ballena se quedó muy quieta en la superficie hasta que el segundo tiburón golpeó su hocico. La ballena trató de zambullirse, sumergiendo su cabeza bajo la superficie del agua y arqueando su cuerpo, pero no pudo mover su cola. Este nuevo tiburón se aprovechó de eso y volvió a morder bajo la cola, esta vez sacudiendo la cabeza, pero liberó a la ballena una vez que brotó sangre.
Ese último bocado selló el destino de la ballena, y se hundió tres minutos después de ese bocado final. El segundo tiburón se quedó hasta que la ballena se hundió, pero no se volvieron a observar en Mossel Bay durante las siguientes semanas.
El ataque en el artículo mostró comportamientos nuevos para nosotros, incluida la evidencia de la táctica de "morder y escupir", raramente descrita en eventos de alimentación de tiburones blancos no relacionados con pinnípedos. En 1985, el ictiólogo John McCosker propuso la hipótesis llamada "mordida y escupida", en la que un gran tiburón blanco le da a su presa una mordida incapacitante y luego la libera, esperando que el animal muera desangrado hasta que vuelva para alimentarse.
Si bien es probable que este tipo de interacción entre tiburones blancos y ballenas jorobadas haya existido mucho antes de ser avistado, y la ballena viva en este escenario estaba en muy mal estado, nos da una idea de las interacciones raramente observadas entre tiburones blancos y ballenas vivas.
Artículo científico: First observations of white sharks (Carcharodon carcharias) attacking a live humpback whale (Megaptera novaeangliae)
