El tiburón más grande del océano tiene algo que decir

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¿Hacen sonidos los tiburones ballena? ¿Y importaría si los hicieran?

Jonathan Green escuchó por primera vez el sonido a altas horas de la noche durante el verano de 2016, mientras veía 10 horas de un tiburón ballena nadando a través del océano abierto. Green estaba revisando imágenes capturadas por una cámara que se había pegado temporalmente a la cabeza del tiburón ballena, que él y su equipo habían puesto en marcha para filmar para la serie documental Blue Planet II de la BBC.

Alrededor de las 11 de la noche, después de horas de escuchar nada más que el silbido del agua que pasaba por la cámara, bajó el volumen. Luego escuchó algo inusual: un "susurro grave y áspero". Presionó rebobinar y subió el volumen. Luego despertó al resto de su equipo.

La tripulación se sentó en silencio mientras él reproducía el sonido por un altavoz bluetooth, una y otra vez.

"Estábamos pensando, bueno, esto tiene que ser mecánico, no puede provenir del tiburón ballena. Pero no suena mecánico", dijo Green. "Nos sentamos allí y pensamos: ¿Qué demonios estamos escuchando?"

El vídeo se filmó justo en frente de la aleta dorsal del animal, proporcionando una perspectiva en primera persona del pez más grande vivo. El tiburón ballena nadaba cerca del Arco de Darwin, una U invertida de piedra que sobresale del Océano Pacífico, de color blanco calcáreo y marrón rojizo contra azul profundo. Un poco más allá está la isla de Darwin, una meseta alta y cubierta de hierba que cae en acantilados verticales. Este puesto avanzado remoto se encuentra aproximadamente a 160 kilómetros al noroeste de las Islas Galápagos, donde Charles Darwin hizo su famoso trabajo.

arco de Darwin

El propio Darwin nunca vino aquí, ya que no había ningún lugar seco para desembarcar. Pero si hubiera metido aquí su cara en el océano, podría haberse deleitado con la profusión de vida alrededor de estos lugares nombrados en su honor. Las tortugas verdes y carey, las mantarrayas, los lobos marinos, los delfines, el atún aleta amarilla y los peces de todos los colores y tamaños llaman hogar a las aguas ricas en alimentos alrededor del Arco de Darwin, al igual que los tiburones en sus multitudes.

tortuga carey en Galápagos

Se dice que esta área tiene la mayor concentración de tiburones en el mundo: tiburones sedosos, tiburones de Galápagos, tiburones tigre, tiburones de punta blanca y de arrecife de punta negra, bancos de tiburones martillo y tiburones ballena, que regresan a Galápagos todos los años de junio a noviembre. Aunque los tiburones ballena crecen tan grandes como un autobús escolar amarillo (y el más grande medido era más grande que un semirremolque), estos animales masivos son alimentadores de filtro, y vienen a Galápagos para aspirar los pequeños peces y el plancton que florecen allí en abundancia todos los veranos. (También podrían venir aquí para tener sus bebés, pero esa es otra historia).

No ves mucho de la riqueza de Darwin en el vídeo de Green. En su mayoría, se ve el gradiente azul-verde del océano abierto y la enorme cabeza moteada del tiburón ballena, balanceándose mientras nada. Luego, está el sonido: dos pulsos de un gemido áspero y grave, uno largo y otro corto. La cámara tiembla ligeramente; hay un clic y luego otro breve gemido, más bajo y más tranquilo. Justo después de que el sonido se apaga, puedes ver una especie de tiburón más pequeño nadar debajo de la cabeza manchada, mostrando su vientre pálido después de rozar la parte inferior del tiburón ballena.

Esto es lo que pasa con los tiburones: como regla general, no emiten sonidos. En las 400 a 500 especies de tiburones, nadie ha encontrado un órgano capaz de emitir sonidos. (El más cercano es un tiburón de Nueva Zelanda que "ladra" al expulsar agua). Entonces, después de que fue capturado, el equipo de la BBC envió este vídeo para que varios expertos lo revisaran. Nadie podía decirles exactamente qué estaban escuchando.

Green cree que es poco probable que el sonido provenga de un bote. La isla Darwin es una ubicación extremadamente remota, donde pocos otros barcos se aventuran y, según la marca de tiempo del vídeo, su propio barco no estaba funcionando en ese momento. Pero los expertos ni siquiera podían decir si el sonido era natural o artificial.

"A la hora 11 [la BBC] dijo que no, científicamente, no podemos transmitir este ruido hasta que confirmemos qué es", dice Green. "Incluso grabaron algo con David Attenborough. Para nuestra decepción, tuvieron que tirar de él".

sumergibles

Durante años, el vídeo se sentó en un archivo en la computadora de Green. Luego, en el verano de 2019, decidió publicarlo en la página de Facebook del Galápagos Whale Shark Project, la organización de investigación que dirige. Lo vio como una forma de atraer a los tiburones la atención que tanto necesitaban: en 2016, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) cambió el estado global del tiburón ballena de "Vulnerable" a "En Peligro". Con la disminución de su población mundial, los tiburones ballena necesitaban toda la conciencia pública que pudieran obtener.

En su vídeo, Green llamó al sonido "Dino Roar (Dino Rugido)", un homenaje al hecho de que los antepasados ​​de los tiburones ballena nadaron en nuestros mares prehistóricos hace casi 60 millones de años, justo después de la caída de los dinosaurios. La respuesta fue entusiasta. El Proyecto Tiburón Ballena de Galápagos normalmente obtiene alrededor de mil visitas en sus vídeos de Facebook. Hasta la fecha, el vídeo de Dino Roar ha superado las 13.000.

Pero el vídeo hizo más que solo llamar la atención del público. También ha conectado a Green con investigadores de tiburones ballena que tenían sus propias historias.

Una hora después de la publicación del vídeo de Galápagos en Facebook, Heather Barrett comenzó a recibir muchas notificaciones. Había sido etiquetada en el vídeo por amigos tres veces por separado. No mucho después, se puso en contacto con Green por correo electrónico para compartir sus propias experiencias, durante más de tres años investigando sonidos inusuales en torno a los tiburones ballena.

Barrett era una estudiante universitaria cuando comenzó. En ese momento, ella era voluntaria para un proyecto de investigación en la Bahía de los Ángeles de México. Encaramada junto a las aguas cian del Golfo de California, la remota estación de investigación donde pasó el verano de 2010 solo pudo ser alcanzada por tres días conduciendo a través del desierto, salpicada de cactus y volcanes extintos. Fue perfecto para estudiar tiburones ballena. Todos los veranos, enormes floraciones de diminuto plancton atraían a cientos de tiburones ballena a la poco profunda y protegida bahía.

Buceando junto a los tiburones, el trabajo de Barrett consistía en fotografiar el patrón de manchas de cada animal, cada uno único, como una huella digital, para un catálogo que documentara a los individuos que visitaban la región cada año. Cada tercer día más o menos, estima, comenzó a notar un ruido extraño en el agua que los rodeaba.

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Mientras nadaba con su identificación con foto, Barrett comenzó a tomar vídeos, esperando poder captar el sonido de la cámara. Después de un par de intentos, obtuvo uno: dos pulsos de un sonajero corto y áspero, recogido mientras nadaba junto a un macho con cicatrices de 12 pies llamado Shredder. Ella pensó que sonaba como dos golpes sobre la parte posterior surcada de esos matracas de rana de madera que se venden a los turistas en todos los mercados mexicanos.

Fue el único vídeo que Barrett logró capturar ese verano, pero estaba decidida a seguir intentándolo. Ese invierno, los sonidos "se convirtieron en una obsesión", dice ella. Sabía que aún no había nada que demostrara que tenían algo que ver con los tiburones ballena. Pero Barrett había crecido en una familia de científicos, a quienes se les había enseñado desde la infancia a hacer preguntas innovadoras, y pensó que esta pregunta era lo suficientemente convincente como para ser un buen tema para una tesis de maestría.

Comenzó a diseñar un proyecto de investigación y encontró a alguien que le prestaría un dispositivo de grabación básico. Pero cuando contactó a los expertos para que les dieran consejos, haciendo "muchas llamadas frías y correos electrónicos, tratando de poner mi pie en la puerta para aprender sobre acústica y fisiología de los tiburones", Barrett encontró un obstáculo.

"Cuando comienzas a ir a un biólogo de tiburones sobre la posible producción de sonido ... siento que fue muy desalentador", dice ella. "Recibí muchos 'no', muchas risas, '¿Por qué te enfocarías en eso?'"

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Barrett había esperado escepticismo de la comunidad de tiburones. Los tiburones no tienen cuerdas vocales, por lo que no pueden emitir sonidos como lo hacen las ballenas, las focas o los humanos. Tampoco parecen tener la capacidad de emitir un sonido como lo hacen algunos peces especialmente vocales. Sus hileras de pequeños dientes vestigiales no son lo suficientemente grandes como para apretarse. Tampoco tienen vejigas natatorias, que algunos peces usan para controlar su flotabilidad, contra las cuales tamborilean.

"Es justo que la gente sea muy escéptica", dice Barrett. Mirando hacia atrás, comprende que estos investigadores estaban evaluando si valía la pena dedicarle tiempo y dinero a su pregunta del sonido. Se pregunta si algunos trataron de protegerla, aún al comienzo de su carrera, de malgastar su reputación y su tiempo.

"Me di cuenta de que sacaba preguntas de nuestra caja actual", dice Barrett."Hacer esa pregunta fue difícil para las personas porque la caja era segura. Más fondos provienen de la caja, hay menos riesgo en la caja".

Barrett pudo ir a Bahía de los Ángeles dos veces más, en los veranos de 2011 y 2012. Nadando en esas aguas cristalinas, reunió una pequeña biblioteca de los breves sonidos de croar, como los que había escuchado por primera vez al lado de Shredder.

También capturó una grabación adicional, particularmente intrigante. En 2011, justo cuando se acercaba una tormenta sobre el bote, Barrett logró poner su grabadora en el agua durante un frenesí de alimentación. Al menos de ocho a 10 tiburones ballena se alimentaban de una bola de carnada, junto con leones marinos y grupos de piqueros de patas azules. La grabación resultante suena como un estanque de bosque en pleno verano, con ranas que llaman desde todas las direcciones: una serie de capas de pulsos en forma de tambor, que suenan a diferentes volúmenes, casi como si vinieran de diferentes individuos.

Sin embargo, no mucho después de ese viaje, Barrett se dio cuenta de que tenía que seguir adelante. Nadie con quien habló quería centrarse en los posibles sonidos de tiburones ballena. Entonces solicitó ingresar a la escuela de posgrado bajo un proyecto diferente, enfocándose en las nutrias marinas. Hizo un intento más para grabar los sonidos en 2016, pero el clima no cooperó y se fue a su casa con las manos vacías.

"Tal vez estaba siendo ingenua y joven, pero no era realista mantenerlo y financiarlo", dice sobre el proyecto. "[Hacer este proyecto] sería multifacético, costoso e implicaría mucha colaboración. Pero a lo que se reduce y a lo que me encontré muchas veces es que la gente dice: "¿A quién le importa?"

Las historias de Barrett y Green invitan esa misma pregunta. En el mundo relativamente pequeño de la investigación del tiburón ballena, las experiencias y opiniones sobre sonidos extraños abarcan toda la gama.

"Uno pensaría que lo habríamos escuchado", dice el Dr. Alastair Dove. Dove es Vicepresidente de Investigación y Conservación en el Acuario de Georgia, uno de los pocos lugares del mundo que mantiene cautivos a los tiburones ballena. “Tenemos cuatro en el acuario. La gente se zambulle con esos tiburones todos los días. He estado allí docenas de veces. Y nunca hemos escuchado que esos animales hagan un ruido detectable".

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Marina Padilla, una bióloga marina que guía tours con la compañía Baja Charters en La Paz, México, ha estado en el agua con ellos casi todos los días durante la temporada de tiburones ballena durante los últimos cinco años. No tenía nada que croar, gruñir o ronronear para informar, pero sí dijo que uno de sus compañeros de trabajo había escuchado esos sonidos.

La Dra. Dení Ramírez Macías, director de Tiburón Ballena México, ha estado estudiando tiburones ballena desde 2001 y actualmente se está centrando en la población del Golfo de California. Macías notó sonidos inexplicables alrededor de los tiburones ballena desde el principio. Mientras hacía su doctorado en el Caribe, recordó a un gran tiburón macho que parecía emitir un sonido cada vez que ella y sus compañeros de equipo saltaban al agua a su alrededor.

Macías comparó los sonidos que escuchó con las rápidas vocalizaciones de los cachalotes.

"Uno siente de dónde viene el sonido", dice Macías. "Para mí, es bastante evidente que proviene del tiburón y no de un bote".

Rafael de la Parra, Director Ejecutivo de la organización de investigación Ch'ooj Ajauil AC en Quintana Roo, México, tiene una historia similar. Durante 17 años ha estado estudiando una agregación masiva de tiburones ballena (que se cree que es la más grande del mundo) que vienen al Caribe anualmente.

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"Estamos casi terriblemente seguros de que hemos estado escuchando algún tipo de rugido o ronroneo, como el ronroneo de un gato grande", dice de la Parra. "Uno de mis hijos, que ha estado trabajando y colaborando con nosotros, solía decir cuando escuchamos a veces: '¿Escuchaste eso, ella nos estaba cantando!'"

Lo que estas historias comparten entre sí, y con las experiencias de Barrett, es una descripción de un sonido aparentemente similar: una vibración baja y rápida. Lo que también comparten todos es un aire de cuidadoso escepticismo.

"Tenemos que tener mucho cuidado al decir que fue el tiburón ballena", dice de la Parra. Señala que muchos tiburones ballena están rodeados por un séquito de peces que lo siguen a todas partes, utilizando el bulto del tiburón para protección y limpiando cualquier trozo de comida que el tiburón pierde. "Mientras que cualquiera de estos peces tenga una vejiga natatoria, en teoría son capaces de producir sonido".

Varios investigadores también notaron que los tiburones ballena a menudo ingieren aire cuando se alimentan en la superficie, y que se pueden ver burbujas que emergen de sus agallas después de un gran trago de plancton. Por lo tanto, los sonidos podrían no ser más que escape de aire, como un gran eructo submarino.

Si se probara que los tiburones ballena hacen sonidos intencionalmente, esa sería otra historia. Los investigadores acordaron que, si estos sonidos tenían una función, los tiburones ballena se verían ahogados por el ruido humano en un océano cada vez más ruidoso. Eso ya se está convirtiendo en un problema para otras especies.

Además, "con estos animales tan vocales como las ballenas, la producción de sonido está muy vinculada al comportamiento social", dice Dove. "Implica que hay un nivel más alto de función cognitiva. Si los tiburones ballena se hablan entre sí, tal vez sean más sociables de lo que pensábamos".

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Dove no descarta por completo investigar el concepto. Formó parte del equipo que ayudó a colocar la cámara de la BBC en el tiburón "Dino Roar", y todavía encuentra el vídeo fascinante. Lo que más le interesa es la sincronización del sonido. "Hay una gran cantidad de natación en el azul en el vídeo, y ese sonido coincide con la única vez que un tiburón nada cerca de [el tiburón ballena]", dice Dove. Eso podría significar que el sonido fue voluntario, una reacción al tiburón más pequeño.

Pero quizás la opinión más común entre los investigadores es que, aunque estos sonidos pueden ser interesantes, se ven eclipsados ​​por problemas mucho mayores. Hay tantas preguntas fundamentales que quedan por responder sobre los tiburones ballena que estos sonidos caen al final de la lista.

Como lo expresó Macías: "Al menos desde mi punto de vista, ha sido una pequeña curiosidad en lugar de un enfoque importante".

El propio Green siente esta presión agudamente. "Tenemos que centrar nuestro trabajo en áreas muy específicas", dice. Por ejemplo, aunque su vídeo podría haber estimulado otras conversaciones sobre los sonidos de los tiburones ballena, no anticipa verlos pronto. Los próximos dos años de su equipo se centran en investigar si los tiburones ballena dan a luz en las Galápagos.

Añadió: "El audio no es la prioridad, porque no ayudará a largo plazo con la conservación".

Después de hablar con los investigadores de tiburones ballena , es fácil ver por qué estos sonidos no han pasado la fase de curiosidad. Hablan de la naturaleza misma de cómo funcionan en la ciencia el riesgo y el compromiso. ¿Cómo eliges seguir las preguntas listas para usar, las curiosidades del campo izquierdo, cuando hacerlo requeriría un salto masivo? ¿Y cómo das ese salto cuando se trata de un abismo lleno de preguntas que son tan importantes, si no más?

Quizás la mejor manera sea un pequeño paso en lugar de un salto. El plan original de Barrett para sus grabaciones era publicar una breve comunicación llamada nota biológica, que no requiere la cantidad de datos necesarios para un artículo científico completo. Desde que vio el vídeo de Green, decidió volver a visitar y eventualmente publicar el borrador que comenzó hace años. Con la ayuda de un acústico, planea enfocar la nota en los sonidos mismos, en lugar de la controvertida posibilidad de que provengan de tiburones ballena.

"En 2020 quiero desempolvarlo y hablar con algunas personas que realmente podrían ayudarme", dice ella. "De esa manera, si alguien puede obtener financiación, aparece en alguna parte, para decir: Esto ocurrió, esta podría ser una pregunta interesante".

Se cree que el número de tiburones ballena en todo el mundo está disminuyendo debido a la contaminación, los choques con barcos y las lesiones accidentales en las redes de pesca, así como a la caza selectiva que todavía ocurre para el comercio de sopa de aletas de tiburón. Los efectos del cambio climático también son una preocupación creciente.

Ese conocimiento agrega un sentido de urgencia a las preguntas que quedan sobre los tiburones ballena. Ya sea que estén ronroneando o burbujeando o simplemente navegando en silencio a través del azul, está claro que estos gentiles gigantes tienen profundidades aún mayores de las que todavía hemos sondeado.

Etiquetas: TiburónBallenaSonido

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