En uno de los especímenes se calculó su edad en 50 años
Una parte clave de la conservación de la vida silvestre es establecer una imagen clara de cómo envejecen los animales y cuánto tiempo se puede esperar que vivan. Para los biólogos que estudian el pez más grande del mundo, esta información vital no ha sido tan clara.
Sin embargo, un nuevo estudio ha demostrado cómo podrían ayudar las pruebas de bombas atómicas de la era de la Guerra Fría a completar algunos de los espacios en blanco, con científicos que usan isótopos nucleares para medir la edad de un tiburón ballena por primera vez.
El carbono-14 es un elemento radiactivo que se produce naturalmente en la atmósfera y es absorbido por todas las criaturas vivientes de la Tierra. Las pruebas de bombas atómicas que tuvieron lugar en los años 50 y 60 causaron una gran oleada de carbono-14, duplicando temporalmente la cantidad del elemento en la atmósfera y, por lo tanto, elevando su concentración en todo el material orgánico que se ha formado desde entonces.
De esta manera, medir los niveles de carbono-14 en muestras de tejido puede dar una buena imagen de lo que eran los niveles atmosféricos en un momento determinado. Y debido a que el isótopo radioactivo se descompone a una velocidad regular y predecible, calibrarlo junto con otros métodos de datación, como los anillos de los árboles, por ejemplo, también puede dar una buena indicación de la velocidad de envejecimiento.
En lugar de anillos de árboles, el equipo internacional de científicos detrás del nuevo estudio recurrió a las vértebras de tiburón ballena, que presentan bandas visibles que aumentan en número a medida que envejecen. Ha habido algunas conjeturas sobre la tasa de crecimiento de estos anillos, con algunos estudios concluyendo que se forma uno nuevo anualmente, y otros estudios argumentan que se forman con tanta frecuencia como cada seis meses.
Los investigadores analizaron los anillos de crecimiento en dos tiburones ballena muertos para evaluar los niveles de carbono-14 en todo momento. Los niveles variables del radioisótopo en los anillos de crecimiento les ofrecieron una imagen clara de la frecuencia con la que se formaban y, por extensión, les permitieron calcular la edad del animal.
"Descubrimos que definitivamente se depositaba un anillo de crecimiento cada año", dice el autor del estudio Mark Meekan, del Instituto Australiano de Ciencias del Mar. "Esto es muy importante, porque si sobreestimas o subestimas las tasas de crecimiento inevitablemente terminarás con una estrategia de gestión que no funciona, y verás que la población se desploma".
Si bien algunos estudios han sugerido que los tiburones ballena pueden vivir hasta 100 años, este método permitió al equipo verificar inequívocamente la edad de uno por primera vez, con uno de los especímenes calculados en 50 años.
"Aunque nuestra comprensión de los movimientos, el comportamiento, la conectividad y la distribución de los tiburones ballena han mejorado dramáticamente en los últimos 10 años, los rasgos básicos de la historia de vida como la edad, la longevidad y la mortalidad siguen siendo en gran parte desconocidos", dice Meekan. "Ahora tenemos otra pieza del rompecabezas agregado".
La investigación fue publicada en la revista Frontiers in Marine Science: Annual Bands in Vertebrae Validated by Bomb Radiocarbon Assays Provide Estimates of Age and Growth of Whale Sharks