Las aletas del Otodus megalodon eran tan grandes como un humano adulto y medía 16 metros de largo
Hasta la fecha, solo se había estimado la longitud del legendario tiburón gigante Megalodon, pero ahora un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Bristol y la Universidad de Swansea ha revelado el tamaño del resto de su cuerpo, incluidas las aletas que eran tan grandes como un humano adulto.
Existe una gran fascinación por determinar el tamaño de los tiburones más grandes, pero esto puede ser difícil para las formas fósiles donde los dientes son a menudo todo lo que queda.
Hoy en día, el tiburón vivo más temible es el Gran Blanco, de más de seis metros (20 pies) de largo, que muerde con una fuerza de dos toneladas.
Su pariente fósil, el gran tiburón Megalodon, estrella de las películas de Hollywood, vivió desde hace 23 hasta alrededor de tres millones de años, tenía más del doble de largo que un Gran Blanco y tenía una fuerza de mordida de más de diez toneladas.
Los fósiles del Megalodon son en su mayoría enormes dientes de corte triangular más grandes que una mano humana.
Jack Cooper, quien acaba de completar la Maestría en Paleobiología en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, y sus colegas de Bristol y Swansea utilizaron una serie de métodos matemáticos para precisar el tamaño y las proporciones de este monstruo, haciendo comparaciones cercanas con una diversidad de parientes vivos con similitudes ecológicas y fisiológicas con el Megalodon.
El proyecto fue supervisado por la Dra. Catalina Pimiento, experta en tiburones, de la Universidad de Swansea, y el profesor Mike Benton, paleontólogo de Bristol. También colaboró el Dr. Humberto Ferrón de Bristol.
Jack Cooper dijo: "Siempre he estado loco por los tiburones. Como estudiante, he trabajado y buceado con tiburones blancos en Sudáfrica, protegido por una jaula de acero, por supuesto. Es esa sensación de peligro, pero también que los tiburones sean animales tan hermosos y bien adaptados, lo que los hace tan atractivos para estudiar. El Megalodon fue en realidad el mismo animal que me inspiró a dedicarme a la paleontología en primer lugar con solo seis años, así que estaba en la luna para tener la oportunidad de estudiarlo. Este era el proyecto de mis sueños. Pero estudiar el animal completo es difícil considerando que todo lo que realmente tenemos son muchos dientes aislados".
Imagen: Modelos de silueta que visualizan las dimensiones corporales del Otodus megalodon según extrapolaciones en diferentes longitudes totales. (a) ~ 16 m, (b) ~ 3 m y (c) ~ 8 m.
Anteriormente, el tiburón fósil, conocido formalmente como Otodus megalodon, solo se comparaba con el Gran Blanco. Jack y sus colegas, por primera vez, ampliaron este análisis para incluir cinco tiburones modernos.
La Dra. Pimiento dijo: "El Megalodon no es un antepasado directo del Gran Blanco, pero está igualmente relacionado con otros tiburones macropredadores como el Mako, el Tiburón salmón y el Tiburón marrajo, así como el Gran tiburón blanco. Recopilamos mediciones detalladas de los cinco para hacer predicciones sobre el Megalodon".
El profesor Benton agregó: "Antes de que pudiéramos hacer algo, tuvimos que probar si estos cinco tiburones modernos cambiaban de proporciones a medida que crecían. Si, por ejemplo, hubieran sido como los humanos, donde los bebés tienen la cabeza grande y las piernas cortas, habríamos tenido algunas dificultades para proyectar las proporciones adultas de un tiburón extinto tan grande. Pero nos sorprendió y alivió descubrir que, de hecho, las crías de todos estos tiburones depredadores modernos comienzan como pequeños adultos y no cambian en proporción a medida que crecen".
Jack Cooper dijo: "Esto significa que simplemente podríamos tomar las curvas de crecimiento de las cinco formas modernas y proyectar la forma general a medida que se hacen más y más grandes, hasta una longitud corporal de 16 metros".
Los resultados sugieren que un Otodus megalodon de 16 metros de largo probablemente tenía una cabeza redonda de 4,65 metros de largo, una aleta dorsal de aproximadamente 1,62 metros de altura y una cola de alrededor de 3,85 metros de altura.
Esto significa que un ser humano adulto podría pararse sobre la espalda de este tiburón y tendría aproximadamente la misma altura que la aleta dorsal.
La reconstrucción del tamaño de las partes del cuerpo de Megalodon representa un paso fundamental hacia una mejor comprensión de la fisiología de este gigante y los factores intrínsecos que pueden haberlo hecho propenso a la extinción.
Los hallazgos se publican hoy en la revista Scientific Reports: Body dimensions of the extinct giant shark Otodus megalodon: a 2D reconstruction
