El asombroso testimonio del pescador Dick Ledgerwood arroja luz sobre un misterioso y esquivo ritual
Se ha descrito como el "santo grial" de la biología marina, un acto que es crucial para la supervivencia de los depredadores ápice pero que nunca se ha documentado en detalle: el apareamiento de los grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias).
A pesar de décadas de investigación sobre los hábitos del gran blanco, sigue siendo en gran parte un misterio cómo y dónde se aparean las criaturas marinas. Hasta ahora.
El testimonio de un pescador que trabajó en las gélidas aguas de la península de Otago en la costa este de la Isla Sur de Nueva Zelanda ha arrojado luz sobre el sexo del gran blanco con asombroso detalle.
La historia de Dick Ledgerwood es solo la segunda de su tipo en el mundo. Para que saliera a la luz fueron necesarios 23 años, una taza de té y la ayuda del biólogo marino Steve Crawford.
"Los académicos se refieren informalmente a la cópula de un gran blanco como el 'santo grial' de la ecología del tiburón blanco", dijo a The Guardian, Crawford, biólogo marino de la Universidad de Guelph en Canadá. "Más de cuatro toneladas de carne combinada de depredador ápice es una danza extraordinariamente delicada".
Crawford se enteró por primera vez de la historia de Ledgerwood en los muelles de Port Chalmers mientras estaba en Nueva Zelanda estudiando el comportamiento de los tiburones en 2016. Localizó a Ledgerwood, lo entrevistó en su casa en Dunedin y salió al agua con él.
La historia de Ledgerwood, publicada por primera vez por The Guardian, es el relato más completo registrado de los misteriosos rituales de apareamiento del gran tiburón blanco.
"Girando vueltas y vueltas, muy, muy lentamente"
Ledgerwood tiene ahora 86 años, pero en 1997 pescaba todos los días en el puerto de Otago. Comenzó, a los 15 años, y se dirigió al mar durante 43 años, pescando principalmente cangrejos y lenguado.
Pasaba días en el mar, pescando “hasta que el congelador se llenaba”, antes de regresar a Port Chalmers, donde se procesaba la captura. En sus décadas en el agua, estima que vio de cerca 12 o 14 grandes blancos. La mayoría de los avistamientos ocurrieron en Taiaroa Head, donde los tiburones se alimentaban de despojos descartados de una cercana fábrica de procesamiento de pescado.
"En un día realmente tranquilo, simplemente estaban dando vueltas, y te hacían aguantar mientras caminabas alrededor del bote", dijo Ledgerwood. "A veces daban vueltas, venían y te miraban, y luego se marchaban".
Era un día de principios de noviembre de 1997 cuando Ledgerwood tomó el Shirley B en el puerto, partió de Dunedin y se dirigió al este hacia Port Chalmers para repostar el barco. En Sawyers Bay, a 11 km del puerto, el compañero de Ledgerwood, Roy, gritó.
"Oh, Dick. Hay algo blanco en el agua allá atrás", recordó Ledgerwood.
La pareja giró el bote de madera hacia la espumosa conmoción en aguas inusualmente poco profundas cerca de un banco de arena.
Ledgerwood: "Eran dos tiburones encajados muy juntos, y estaban girando una y otra vez, muy, muy lentamente". La pareja de pescadores, tras haber pasado ambos décadas en el mar, "nunca habían visto nada igual".
Detuvieron el bote y vieron dos tiburones de cuatro metros "encerrados" en sólo cuatro metros de agua.
A pesar de que se acercaba un barco de 30 metros, los tiburones estaban "completamente concentrados", dice Ledgerwood, y el Shirley B se acercó a 10 metros de ellos.
"Simplemente continuaron con lo que estaban haciendo. Estaban ... encerrados juntos y simplemente girando lentamente en círculos", dice Ledgerwood, quien estima que una rotación completa de los tiburones tomó unos diez segundos, un movimiento que describió como una "lenta rotación".
Sus tensos cuerpos grises se empujaban muy juntos, vientre con vientre, recuerda Ledgerwood, "girando" todo el tiempo: "Estaban apretados. Se quedaron en un solo lugar. Girando, girando y girando. Simplemente llegamos a la deriva y no se preocuparon de nosotros. Quiero decir que tu no lo harías, ¿verdad?", se ríe Ledgerwood. "Bueno, yo no lo haría".
Ledgerwood dijo que ninguno de los veteranos de Dunedin había oído hablar o presenciado tal evento, y muchos no entendían lo que había visto el anciano pescador.
"Realmente, muy difícil de observar"
Clinton Duffy, experto en tiburones del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, califica el testimonio de Ledgerwood de "interesante y valioso". Sin embargo, su equipo aún tiene que verificarlo y dice que necesitarían imágenes o vídeos para hacerlo.
"He visto cientos de tiburones blancos y ciertamente nunca he visto nada parecido a un comportamiento de apareamiento entre ellos", dice Duffy.
"Es difícil presenciar [la cópula] de cualquier especie de tiburón. A nivel global, la mayoría de las observaciones provienen de acuarios. Los tiburones blancos son grandes, muy móviles y raros, y realmente disminuye la posibilidad de que puedas observar eso en la naturaleza".
Duffy dice que es probable que los tiburones blancos elijan lugares tranquilos y apartados para aparearse, lejos de los sitios de agregación como las colonias de focas, que los tiburones hembras tienden a evitar porque hay demasiados machos.
"Es muy, muy difícil de observar", dice Duffy, y agrega que el apareamiento del tiburón ballena y el peregrino nunca se ha visto en la naturaleza, entre muchos otros animales marinos.
"Es un poco tenso [el apareamiento del gran blanco] y es peligroso para ambos sexos. Otros tiburones pueden atacar a la pareja de apareamiento, u otros machos pueden intentar aparearse con la misma hembra", dice Duffy. "El medio marino todavía es bastante opaco para nosotros".
Durante la cópula, los tiburones machos usan claspers para fertilizar internamente a la hembra, dice Crawford.
"Sujetando con sus dientes afilados como navajas con mordiscos de cortejo en el flanco de la hembra. La evolución ha proporcionado amablemente a las hembras una piel mucho más gruesa, muy probablemente para este tipo de protección, y luego navegan a través del baile para completar el acto".
Y es este "baile" que Ledgerwood presenció en las aguas de Sawyers Bay.
"En toda la literatura científica solo hay otra observación incidental a distancia que potencialmente describe este fenómeno de apareamiento", dice Crawford.
"Llegar al final con el tipo de cópula ultraenfocada girando que vio Dick, eso sería algo muy raro".
La primera persona que informó haber presenciado el apareamiento del gran blanco fue un observador de focas del Departamento de Conservación, también en Nueva Zelanda, que vio el fenómeno en Nugget Point, Southland, en 1991. Escribió un breve relato para el departamento:
"Sin saberlo, tuve la suerte de presenciar un apareamiento [entre dos tiburones blancos]. Al principio pensé que estaban peleando cuando un animal parecía estar intentando agarrar al otro con su gran boca, haciéndole grandes cortes en el costado. Sin embargo, eventualmente se habían quedado inmóviles, uno debajo del otro, girando de vez en cuando vientre con vientre. Esta evidente cópula duró unos cuarenta minutos antes de que los animales finalmente se separaran y se alejaran en direcciones opuestas".
No aceptó ser entrevistado por Crawford y su avistamiento no ha sido verificado por el Departamento de Conservación.
Crawford dice que el relato de Ledgerwood es "vital" para que los científicos comprendan el escurridizo gran tiburón blanco, que sigue siendo perseguido y temido a pesar de su estado de protección.
Desde una perspectiva ecológica, los científicos no pueden pretender tener una comprensión razonable de la biología de ninguna especie si nunca han observado el apareamiento, dice Crawford.
"Se han presentado hipótesis anteriores que sugieren que nunca vemos a los grandes blancos apareándose porque se van en algunas migraciones en el medio del océano y en aguas profundas que serían difíciles, si no imposibles, de seguir y observar", dice Crawford.
"Si resulta que los grandes blancos prefieren en realidad sustratos relativamente poco profundos para copular, esto tendría un efecto enorme en nuestra capacidad para proteger de la interferencia humana estos hábitats de apareamiento preferidos, especialmente durante la temporada de apareamiento".
Duffy dice que si bien el número de grandes tiburones blancos de Australia y Nueva Zelanda se mantiene estable en alrededor de 750 animales, algunos continúan muriendo en las redes de los barcos de pesca o enredados en las líneas de tiburones que protegen las playas. A nivel global, su número está disminuyendo y se clasifican como una especie "vulnerable".
Para Ledgerwood, la experiencia es una que nunca olvidará.
"Todavía estaban, ya sabes, activos cuando nos fuimos", dice.