Raras fotos revelan a estos gigantes en sus fríos hábitats de aguas profundas
Si bien el tiempo puede parecer que se ha detenido para muchos de nosotros en 2020, este año pandémico no es más que un abrir y cerrar de ojos para los vertebrados más longevos del mundo.
Los tiburones de Groenlandia (Somniosus microcephalus), que se encuentran en las aguas del Atlántico norte y del Ártico, pueden vivir durante siglos. Se estima que algunos de los miembros más antiguos conocidos de la especie tienen cerca de 400 años, lo que significa que nadaban mientras los emigrantes cruzaban el océano en el Mayflower.
Los tiburones de Groenlandia son difíciles de estudiar porque prefieren las partes más profundas del océano, a profundidades de más de 3 kilómetros por debajo de la superficie. Son poco comunes en relación con otras especies de tiburones como los tiburones blancos.
"Estos silenciosos gigantes pasan cientos de años bajo el océano, vagando lentamente por las profundidades en aguas cercanas o por debajo del punto de congelación, raramente vistos por el ojo humano", dijo en un comunicado de prensa Meaghan Swintek, bióloga de la Universidad Estatal de California en Fullerton, coautora de un reciente estudio sobre los tiburones de Groenlandia.
Ese estudio, publicado el mes pasado, determinó mediante un análisis genético que hay dos poblaciones geográficamente separadas de tiburones de Groenlandia: Un grupo nada cerca de la cuenca Baffin de Canadá, sobre el Círculo Polar Ártico, mientras que el otro ocupa las aguas del Océano Atlántico norte entre Nueva Escocia y Svalbard, cerca de Noruega.
El 'vertebrado más longevo conocido por la ciencia'
Cuanto más estudian los científicos a los tiburones de Groenlandia, más se dan cuenta de que estos solitarios depredadores tienen una esperanza de vida increíblemente larga en comparación con otros vertebrados (el término para criaturas con columna vertebral).
Según un estudio de 2016, los tiburones de Groenlandia no alcanzan la madurez sexual hasta que tienen al menos 134 años.
"Tienen que esperar más de 100 años para echar un polvo, estoy seguro de que no están contentos con eso", dijo en 2016 Julius Nielsen, coautor de ese estudio, a New Scientist.
Los investigadores del equipo de Nielsen utilizaron la datación por radiocarbono del tejido ocular de 28 tiburones de Groenlandia hembra para determinar sus edades.
El tiburón más grande y más antiguo que estudiaron probablemente tenía 392 años, mostraron los resultados. Pero la datación por radiocarbono puede dar a los científicos solo un rango de edades, por lo que el tiburón de Groenlandia podría haber tenido entre 272 y 512 años.
"Pero incluso la parte más baja del rango de edad, al menos 272 años, todavía hace que los tiburones de Groenlandia sean el vertebrado de vida más larga conocido por la ciencia", dijo Nielsen a WordsSideKick.com en 2017.
Los tiburones de Groenlandia crecen a longitudes increíbles
Los tiburones de Groenlandia prefieren aguas heladas que van desde los 29 grados Fahrenheit (menos 1,6 grados Celsius) hasta los 61 grados Fahrenheit (16 grados Celsius).
Es por eso que los tiburones frecuentan partes más profundas del océano, profundidades de 9.100 pies (2.800 metros). Pero sus hábitats naturales dificultan la captura y el estudio de los tiburones de Groenlandia.
Para rastrear los movimientos de los tiburones, Nielsen y sus colegas colocaron etiquetas de rastreo por GPS en tiburones que habían sido capturados accidentalmente como captura incidental en redes de pesca.
"Foto aterradora: un monstruo de 1.000 kg etiquetado y liberado", escribió Nielsen en una publicación de Instagram de 2017:
Pero ni siquiera ese gigante se acerca al tiburón de Groenlandia más grande jamás registrado. Algunos pueden crecer hasta 24 pies de largo (más de 7 metros) y pesar hasta 2.645 libras (1.200 kilogramos), aunque solo crecen hasta 0,4 pulgadas (1 centímetro) por año.
Su tamaño los convierte en un depredador ápice: el único animal que puede amenazar a estos tiburones es un cachalote.
Los tiburones de Groenlandia son principalmente carroñeros y se comen todo (vivo o muerto), incluidos peces, focas, osos polares y ballenas.
La carne de tiburón de Groenlandia puede causar intoxicación
No se han confirmado ataques de tiburones de Groenlandia contra humanos. Algunas personas en Groenlandia e Islandia cazan comercialmente a estos tiburones, sin embargo, por su aceite y carne. Aunque tóxica, algunos consideran la carne un manjar.
El tejido de tiburón de Groenlandia contiene óxido de trimetilamina (TMAO), un compuesto que ayuda a proteger al animal contra los efectos del frío severo y la alta presión del agua. Cuando los humanos digieren TMAO, causa síntomas que reflejan una severa embriaguez.
"En los viejos tiempos, cuando la gente comía tiburón de Groenlandia por no conseguir algo mejor, corría el riesgo de emborracharse si la carne no se trataba de la manera correcta", dijo el periodista Morten Strøksnes a National Geographic en 2017. "Se intoxicaban totalmente, como con drogas duras y necesitaban días para dormir".
Para consumir la carne de tiburón de forma segura, los islandeses comprimen el cadáver en un recipiente perforado para filtrar el TMAO y luego cuelgan la carne para que se seque durante un máximo de cuatro meses. Luego, la carne se sirve en cubos del tamaño de un bocado llamados hákarl o kæstur hákarl.
"Incluso si lo haces de la manera correcta, es repugnante", dijo Strøksnes, y agregó: "Es lo peor que he probado en mi vida".
Artículo científico: Population genetic variation and admixture in the world’s oldest vertebrate, the Greenland shark
