Una nueva ecuación permitiría estimar la longitud corporal de las formas extintas a partir de sus dientes
Un nuevo estudio muestra que el tamaño corporal del icónico tiburón gigante megalodon, de unos 15 metros de largo, es de hecho anormalmente grande en comparación con el tamaño corporal de sus parientes.
Formalmente llamado Otodus megalodon, el tiburón, que vivió en casi todo el mundo hace aproximadamente 15-3,6 millones de años, está recibiendo una renovada mirada sobre la importancia de su tamaño corporal en el mundo de los tiburones.
Otodus megalodon es comúnmente retratado como un tiburón monstruoso de gran tamaño en novelas y películas como el thriller de ciencia ficción de 2018 "The Meg", pero se sabe que el tamaño corporal máximo posible científicamente justificable para la especie es de unos 15 metros (50 pies).
No obstante, sigue siendo un tiburón impresionantemente grande, y el nuevo estudio ilumina cuán singularmente gigantesco era el tiburón, según Kenshu Shimada, paleobiólogo de la Universidad DePaul en Chicago y autor principal del estudio.
Otodus megalodon pertenece al grupo de tiburones llamado lamniformes, que tiene un rico registro fósil, pero la biología de las formas extintas es poco conocida porque estos peces cartilaginosos se conocen principalmente solo por sus dientes. Basado en mediciones tomadas de actuales lamniformes no planctívoros, el estudio presenta una ecuación que permitiría estimar la longitud corporal de las formas extintas a partir de sus dientes.
Imagen: Dibujo esquemático que muestra la distribución de los tamaños máximos posibles de los 70 géneros (grupos) no planctívoros conocidos en el orden de tiburones Lamniformes, que comprenden miembros modernos (en gris) y extintos (en negro; con siluetas hipotéticas) y en comparación con un adulto promedio humano (en rojo) como escala.
El estudio demuestra que O. megalodon, que alcanzó unos 15 metros, es realmente un valor atípico, porque prácticamente todos los demás tiburones no planctívoros tienen un límite de tamaño general de 7 metros (23 pies), y sólo unos pocos tiburones que comen plancton, como el tiburón ballena y el tiburón peregrino, eran equivalentes o se acercaban al tamaño.
El estudio también revela que la Era Cenozoica (después de la era de los dinosaurios, incluida la actual) vio más linajes lamniformes que alcanzaron tamaños más grandes que la Era Mesozoica (era de los dinosaurios).
Se ha propuesto previamente que la sangre caliente ha llevado al gigantismo lamniforme (más de 6 metros o 20 pies) en múltiples linajes. El nuevo estudio propone su estrategia de reproducción con vida con un comportamiento caníbal único de comer huevos para nutrir a los embriones nacidos temprano a grandes tamaños dentro de su madre como otra posible causa de la evolución frecuente del gigantismo logrado por los tiburones lamniformes.
Comprender los tamaños corporales de los organismos extintos es importante en el contexto de la ecología y la evolución. "Los tiburones lamniformes han representado a los principales carnívoros en los océanos desde la era de los dinosaurios, por lo que es razonable afirmar que deben haber desempeñado un importante papel en la configuración de los ecosistemas marinos que conocemos hoy", dijo Shimada.
"Esta es una evidencia convincente del tamaño verdaderamente excepcional del megalodon", señaló el coautor Michael Griffiths, profesor de ciencias ambientales en la Universidad William Paterson en Wayne, Nueva Jersey. El coautor Martin Becker, también profesor de ciencias ambientales en la Universidad William Paterson, agregó, "este trabajo representa un avance crítico en nuestra comprensión de la evolución de este gigante oceánico".
El nuevo estudio aparece en la revista internacional Historical Biology: Body, jaw, and dentition lengths of macrophagous lamniform sharks, and body size evolution in Lamniformes with special reference to ‘off-the-scale’ gigantism of the megatooth shark, Otodus megalodon
