Las crías del tiburón de charretera que pone huevos se debilitan por el aumento de la temperatura del mar
Ante el cambio climático, los tiburones de charretera, también conocidos como pintarroja colilarga ocelada (Hemiscyllium ocellatum) son duros. Pueden soportar varias amenazas causadas por el calentamiento global. La caída de los niveles de oxígeno, por ejemplo, no es rival para el tiburón debido a su capacidad para sobrevivir sin oxígeno durante largos períodos de tiempo. Combinado con sus aletas pectorales especializadas, este truco sin oxígeno en realidad les da la asombrosa habilidad de dejar el agua donde pueden respirar y "caminar" en tierra.
Pero un síntoma del cambio climático es que a la criatura si le afecta algo: el calentamiento de los océanos. Cuando se enfrentan a aguas más cálidas, los bebés de tiburón de charretera emergen antes de sus huevos y más débiles de lo normal, según un estudio publicado este mes en Nature.
Los investigadores pusieron a prueba a los tiburones en entornos controlados diseñados para simular el aumento de la temperatura del océano que se espera para fines de siglo en la Gran Barrera de Coral, donde viven los tiburones. La temperatura del océano de la Gran Barrera de Coral suele ser de 80,6 grados Fahrenheit, pero febrero de 2020 fue el mes más caluroso registrado, y algunas partes de la región alcanzaron cinco grados Fahrenheit por encima del promedio, informa el New York Times.
Cuando se colocan en agua a 87.8 grados Fahrenheit, los embriones de tiburón de charretera se comieron más rápido sus sacos vitelinos y emergieron más débiles y más pequeños que el promedio.
"Cuanto más calurosas eran las condiciones, más rápido sucedía todo, lo que podría ser un problema para los tiburones", dijo a Graham Readfearn de The Guardian la autora principal Carolyn Wheeler, candidata a postdoctorado de la Universidad de Massachusetts y la Universidad James Cook en Australia.
En la naturaleza, las hembras de los tiburones de charretera ponen huevos y los dejan desprotegidos hasta que nacen después de cuatro meses, informa Amy Woodyatt para la CNN. Durante este tiempo, los huevos de tiburón se guardan en una caja de huevos, a veces llamada "bolsa de sirenas". Las cajas de huevos a menudo son vulnerables a ser devoradas por otros tiburones o peces más grandes.
Algunos tiburones enfrentan una mortalidad de hasta el 90 por ciento en la etapa embrionaria, según investigaciones anteriores. Para las crías que sobreviven lo suficiente para nacer, generalmente emergen completamente desarrolladas y lo suficientemente fuertes para nadar. Entonces, en teoría, un desarrollo más rápido como embriones y una fecha de eclosión más temprana significarían menos tiempo en una caja de huevos sin protección vulnerable a los depredadores. Pero para los tiburones de charretera, la eclosión temprana no es beneficiosa para la supervivencia.
Cuando los tiburones bebés del estudio nacieron antes de lo previsto, Wheeler y su equipo pusieron a prueba su estado físico con "pruebas de persecución", que consistían en que un investigador empujara la aleta dorsal del tiburón cada tres minutos, informa Barbara Moran para WBUR. Estos ensayos mostraron que los bebés probablemente estarían debilitados, cansados e incapaces de buscar comida con éxito en la naturaleza.
A partir de 2015, el tiburón de charretera ha sido incluido como "menor preocupación" en la Lista Roja de ICUN, pero a los investigadores les preocupa que la difícil situación del tiburón durante el desarrollo de su experimento sea una señal de peligro para otras especies de tiburones.
"Si este tiburón tiene problemas para hacer frente a las condiciones de calentamiento del océano, será un gran problema para las especies de tiburones que son menos tolerantes y no tan resistentes a los cambios en su entorno", dice a Tobi Loftus y Chloe Chomicki de ABC News de Australia la coautora Jodie Rummer, bióloga marina de la Universidad James Cook, Australia. La capacidad del tiburón de charretera para adaptarse y sobrevivir en otras amenazas del calentamiento global lo ha convertido en el organismo perfecto para estudiar cómo sobrevivirían otros tiburones contra amenazas similares.
Sin embargo, otros tiburones se están adaptando a aguas más cálidas al migrar a costas más frías. Los tiburones toro renuncian a su migración a las aguas de Florida y, en cambio, se quedan en los estuarios de Carolina del Norte para dar a luz. Este movimiento resultó en un aumento en la población de tiburones toro. Los efectos de esta migración aún se están estudiando posiblemente afecten a ecosistemas que inicialmente no albergaban al tiburón toro.
"Los tiburones son importantes depredadores que mantienen saludables los ecosistemas oceánicos. Sin depredadores, pueden colapsar ecosistemas enteros, por lo que debemos seguir estudiando y protegiendo a estas criaturas", dice Wheeler a la CNN.
Artículo científico: Future thermal regimes for epaulette sharks (Hemiscyllium ocellatum): growth and metabolic performance cease to be optimal
Crédito imágenes: Carolyn Wheeler, C.Gervais y E.Moothart