Las colisiones con barcos en áreas protegidas podrían estar perjudicando el desarrollo de los tiburones ballena

tiburón ballena

Primer estudio que relaciona la actividad humana con un cambio en las etapas de vida de los tiburones ballena

Los peces más grandes del océano, los tiburones ballena (Rhincodon typus), son animales increíbles. Pueden alcanzar longitudes de más de 18 metros y pesar más de 19.000 kg. Cada tiburón tiene un patrón único de manchas en su cuerpo, como una huella digital.

El número de tiburones ballena en nuestros océanos ha disminuido durante años y, como resultado, la especie está en peligro de extinción. Recientemente, los esfuerzos por conservar los animales a través del ecoturismo se han visto gravemente afectados por la pandemia.

Las áreas marinas protegidas (AMP), donde están restringidas las actividades humanas como la pesca, son una importante herramienta cuando se trata de la conservación global de muchos animales en el mar, incluidos los tiburones ballena. Pero nuestro nuevo estudio muestra que estas áreas podrían no ser el refugio seguro que alguna vez pensamos que eran.

Científicos de la Universidad de Warwick y la Universidad de St Andrews analizaron cuánto tiempo pasan los tiburones ballena dentro de un AMP y cómo esto se ve afectado por las lesiones. Descubrieron que las lesiones causadas por las colisiones con barcos retrasaron el desarrollo de los animales, lo que los hizo pasar más tiempo en el área antes de salir al océano más amplio. Este es el primer estudio que relaciona la actividad humana con un cambio en las etapas de vida de los tiburones ballena. El trabajo plantea difíciles cuestiones para la regulación del tráfico de embarcaciones y el turismo de vida silvestre dentro de las áreas protegidas.

Ecoturismo

En el pasado, los tiburones ballena eran un blanco fácil para las pesquerías, que cosechaban su carne y aceite de sus hígados grasos. La demanda internacional de aletas de tiburón significa que los peces todavía se capturan en muchas áreas del mundo. Para conservar los tiburones ballena, las organizaciones benéficas y los activistas han tenido como objetivo cambiar el enfoque de la pesca hacia el ecoturismo.

tiburón ballena y buzo

A pesar de su tamaño, los tiburones ballena se alimentan por filtración, con gargantas incapaces de tragar algo más grande que un espadín del tamaño de un pulgar. La gracia de movimiento lento de las criaturas, y su aparente indiferencia ante la presencia de humanos, asegura su posición en las listas de deseos de muchos observadores, buceadores y nadadores.

En ninguna parte es esto más evidente que en la AMP del Atolón Ari Sur (Sampa) en las Maldivas. Allí, el turismo relacionado con el tiburón ballena era una piedra angular de la economía antes de la pandemia, aportando $ 9,4 millones al año. Desafortunadamente, los informes anecdóticos sugieren que la pérdida de ingresos del turismo en 2020 ha visto un aumento en la caza ilegal y el aleteo, lo que amenaza los esfuerzos de conservación.

Sampa

Las aguas de Sampa son uno de los pocos lugares del mundo donde los tiburones ballena habitualmente transitorios establecen una residencia semipermanente. La mayoría de los tiburones en el área son machos inmaduros, por lo que el área se conoce como un hábitat de desarrollo.

Lugares como Sampa les dan a los tiburones jóvenes un lugar para fortalecerse antes de irse a un océano más amplio. Para los biólogos marinos y conservacionistas, esto brinda una oportunidad única de estudiar el comportamiento de animales individuales durante largos períodos de tiempo.

Gran parte de la ecología del tiburón ballena sigue siendo un misterio. Todavía tenemos que identificar dónde dan a luz a sus crías, o incluso confirmar dónde se aparean, lo cual es un obstáculo para la conservación. Anteriormente, se suponía que la atención turística tenía muy poco impacto sobre los tiburones. Pero en los últimos años ha surgido una creciente evidencia que sugiere que la presencia humana está alterando su comportamiento.

Este nuevo estudio se basa en 15 años de encuestas dedicadas por el Programa de Investigación del Tiburón Ballena de Maldivas (MWSRP), junto con datos de ciencia ciudadana. Estimó la abundancia de tiburones ballena en Sampa y descubrió que ha ido disminuyendo constantemente cada año, pasando de 48 tiburones en 2014 a 32 en 2019. La disminución general de la abundancia de tiburones ballena en Sampa coincide con las tendencias mundiales de las especies en peligro de extinción.

observación de tiburón ballena

Colisiones con barcos

De manera preocupante, la investigación encontró que el 61% de los tiburones en el estudio tenían graves lesiones. Mientras algunos tiburones llegan a la AMP con heridas, otros las adquieren durante su residencia. No se observó directamente las colisiones con barcos que ocurrían dentro de la AMP. Sin embargo, según el modelo, se puede decir que los tiburones probablemente adquirieron lesiones durante su residencia en el área.

Los científicos modelaron cuánto tiempo permanecían los tiburones ballena en el área y cómo esto se relacionaba con las lesiones. Por primera vez, encontraron que los tiburones con lesiones graves pasan más tiempo en el hábitat de desarrollo que los que no las tienen. El estudio sugiere que los tiburones heridos permanecen en el área ya que tienen acceso a alimentos y agua tibia que aceleran su recuperación.

Desafortunadamente, las actividades humanas dentro del hábitat de desarrollo significan que los tiburones continúan sufriendo lesiones mientras están allí. Los tiburones ballena pasan mucho tiempo navegando justo debajo de la superficie del océano, alimentándose de plancton y pequeños animales. Esto los pone justo en el camino de los barcos. La mayoría de las lesiones que se observaron fueron claramente causadas por humanos, desde abrasiones de cascos hasta aletas cortadas por hélices. La mayor parte del tráfico de barcos dentro de Sampa está relacionado con el turismo, con embarcaciones que transportan observadores y buceadores.

heridas en tiburones ballena

Imagen: Ejemplos de clasificación de lesiones basados en Speed et al.27: Lesiones mayores (a) amputación, (b) laceración, (c) abrasión, (d) mordeduras, (e) traumatismo cerrado, (f) empalamiento. No se muestra el enredo. Lesiones menores: (g) amputación, (h) laceración, (i) abrasión (penetración de la capa dérmica externa), (j) mordeduras, (k) deformidad y (l) rasguño. Imágenes tomadas por MWSRP.

Los tiburones son curadores increíbles, con el tiempo pueden recuperarse de lesiones graves. Sin embargo, incluso si las lesiones no los matan, alteran su historia de vida.

Los tiburones ballena viajan a través de vastas distancias durante su larga vida, lo que puede verlos alcanzar edades de más de 130 años. Esto significa que a menudo atraviesan jurisdicciones políticas y están sujetos a varios niveles de explotación.

Para garantizar que los tiburones tengan un espacio seguro para recuperarse, los investigadores sugieren cambios en la gestión de las AMPs. Las zonas de límite de velocidad ayudarían a prevenir más lesiones. Una transición de las actuales directrices voluntarias para los encuentros turísticos a normativas aplicables también ayudaría a proteger a los animales.

La supervivencia y salud de los animales jóvenes es primordial para el futuro de la especie. Protegerlos en la parte formativa de su ciclo de vida puede tener un impacto global.

El estudio se publica en Scientific Reports: The impact of injury on apparent survival of whale sharks (Rhincodon typus) in South Ari Atoll Marine Protected Area, Maldives

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Whale sharks: boat strikes in protected areas could be harming the animals’ development

Etiquetas: Tiburón ballenaDesarrolloColisiónBarco

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