Los grandes tiburones blancos se comportan de manera diferente, dando vueltas y nadando más rápidamente
Si bien parece obvio que es una mala idea nadar en un apestoso pozo negro de carne, sangre y otros fluidos corporales de ballena en descomposición cerca de una ballena varada, los investigadores han descubierto una razón más por la que no querrías hacerlo: los grandes tiburones blancos se sienten atraídos por el sangriento desastre y actúan de forma errática en sus alrededores.
"Nunca recomendaría saltar al agua junto a un cadáver de ballena", dice James Tucker, estudiante de posgrado en ciencias marinas de la Universidad Southern Cross en Australia.
Aunque no es exactamente un consejo de la vida cotidiana, la idea de que los grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias) se comportan de manera diferente cerca de la podredumbre de una ballena varada es información valiosa para conservacionistas, operadores turísticos y otras personas preocupadas por el bienestar de los tiburones y las personas. Tiene implicaciones sobre cómo se deben gestionar las ballenas varadas y los usuarios del agua.
Gracias a décadas de trabajo de conservación, están aumentando las poblaciones de algunas ballenas. Pero este éxito está provocando nuevos desafíos, dice Tucker: más ballenas significa que más ballenas eventualmente mueren y van a parar a las playas. Además de oler y ser una monstruosidad potencial, estos cadáveres también atraen a los tiburones carroñeros, lo que genera temores de que puedan representar un peligro para las personas cercanas.
Tucker y sus colegas querían evaluar el riesgo estudiando cómo se comportan los tiburones alrededor de las ballenas varadas. Usando drones, los científicos siguieron de cerca a los grandes tiburones blancos frente a la costa de Nueva Gales del Sur, Australia, en 2018 y 2019. Rastrearon 55 tiburones en el agua adyacente a los cadáveres de ballenas y compararon su comportamiento con imágenes de 108 tiburones nadando en el agua sin ballenas muertas.
La investigación mostró que hay un cambio apreciable en el comportamiento de los grandes tiburones blancos cuando hay cerca un cadáver de ballena varada.
Las imágenes de drones revelaron que el comportamiento del gran tiburón blanco es diferente en presencia de una ballena varada. Vídeo de James Tucker
El análisis de las imágenes del dron mostró que cuando no hay ballenas muertas en las cercanías, los grandes blancos tienen un comportamiento bastante predecible, navegando a lo largo de la playa a una velocidad más o menos uniforme.
Pero la situación cambia cerca del cadáver de una ballena. Allí, los tiburones blancos tienden a ser más grandes en promedio, posiblemente porque los tiburones más grandes están empujando a sus competidores más pequeños, y a nadar más rápido. Los tiburones también cambian su comportamiento. "Estos tiburones estaban dando vueltas, permaneciendo alrededor del área donde estaba la fuente de alimento", dice Tucker.
El equipo de Tucker estudió a los tiburones blancos, ya que son grandes y fáciles de rastrear con un dron. Si bien los científicos no tienen imágenes del antes y el después de los sitios de playa, Tucker especula que es probable que haya más tiburones en el agua cerca de una ballena en la playa que en otros lugares.
"Creo que este es un gran artículo", dice Stephen Kajiura, biólogo marino de la Florida Atlantic University que no participó en el estudio de Tucker. "Esto es algo que la gente ha sospechado durante mucho tiempo, pero es genial verlo cuantificado".
En cuanto a si el atractivo de un cadáver de ballena conduce a un aumento de los ataques de tiburones a las personas, los datos son menos claros. Si bien los tiburones blancos son responsables de una gran cantidad de conflictos con los humanos en relación con otros tiburones, el ataque más cercano conocido cerca de un cadáver de ballena varada tuvo lugar a varios kilómetros de la ballena muerta y definitivamente no es una prueba irrefutable, dice Tucker. No obstante, dice que las ballenas varadas deben manejarse de cerca. También existe cierto riesgo para los trabajadores que retiran los cadáveres si tienen que entrar al agua para hacerlo.
"Debes retirar el cadáver lo más rápido posible", dice. "Recomendamos que se cierre una playa tan pronto como se produzca un varamiento, incluso antes de que llegue a la playa".
Kajiura dice que el problema es que los grandes tiburones carroñeros como los grandes blancos, los tigres o los toros no son quisquillosos para comer. Si tienen hambre de la carne podrida de una ballena, pero no pueden acceder a ella porque el agua es demasiado poco profunda o el cadáver está en la playa, podrían ocurrir problemas potenciales si los humanos están en la mezcla.
Como ejemplo de dónde este conocimiento podría resultar particularmente valioso, Tucker dice que ha visto a algunos operadores turísticos sin escrúpulos en Australia llevar buzos a cadáveres de ballenas flotantes para nadar con los tiburones, poniendo en riesgo tanto a humanos como a tiburones.
"Me refiero a bucear con tiburones, pero no creo que esa sea la situación adecuada para hacerlo", dice, y agrega que si los humanos son mordidos, esto genera más problemas para los tiburones.
"El mayor temor es que alguien resulte herido por un tiburón y luego los propios tiburones sean perseguidos", dice Tucker. "La gente quiere cazar tiburones tan pronto como escuchan la historia de que alguien fue herido por un tiburón, y no toman en cuenta la situación que estaba sucediendo antes de que ocurriera el ataque".
La investigación se publicó en Ocean & Coastal Management: White shark behaviour altered by stranded whale carcasses: Insights from drones and implications for beach management
