A diferencia de la Antártida, el Ártico es un océano rodeado de tierra
El Ártico, cuyos países limítrofes se reunieron el jueves en Reykjavik, está en la primera línea del calentamiento global y es cada vez más codiciado por sus recursos naturales y ubicación estratégica.
¿Qué es y dónde está?
El Ártico es un océano rodeado de tierra, a en el otro extremo del mundo, que es un continente rodeado de agua.
Su vasto territorio de 21 millones de kilómetros cuadrados (7,7 millones de millas cuadradas) se extiende desde el Polo Norte hasta el Círculo Polar Ártico.
Limita con América del Norte, Asia y Europa, abarca ocho países o territorios: Rusia, Finlandia, Suecia, Noruega, Islandia, Groenlandia, Canadá y Estados Unidos.
El Océano Ártico se conecta con el Atlántico y el Pacífico a través de varios estrechos.
Noches polares
Su clima extremo hace que las condiciones de vida sean muy duras.
Con temperaturas que a veces caen por debajo de menos 50 grados Celsius (menos 58 grados Fahrenheit) y con un nivel de luz muy bajo durante gran parte del año, incluidas las "noches polares" cuando el sol no se eleva por encima del horizonte durante meses, su única vegetación es la tundra, una vasta área sin árboles de bajas llanuras pantanosas.
En pleno invierno, el hielo se forma para cubrir 14 millones de kilómetros cuadrados de océano. En verano, se derrite a menos de cinco millones de kilómetros cuadrados, o incluso cuatro millones, y el calentamiento global acelera el derretimiento anual.
Cuatro millones de habitantes
Unos cuatro millones de personas viven en la región ártica, incluidas unas 500.000 personas de docenas de distintas culturas indígenas, como los inuit, los aleutianos, los sami y los yakut.
Muchos dependen del océano y su vida silvestre para obtener alimentos e ingresos.
En 1996 se creó un Consejo Ártico para discutir temas como el medio ambiente y el desarrollo económico y social, y los ministros de relaciones exteriores de los estados miembros se reúnen cada dos años.
Ecosistema amenazado
El Ártico, que alberga unas 21.000 especies de animales y plantas conocidas, es una de las últimas vastas regiones del mundo que permanece en estado salvaje.
Pero el desarrollo de las actividades humanas, incluida la pesca, el transporte, el turismo y la perforación, ha amenazado su frágil ecosistema.
Desde la década de 1970, el cambio climático ha elevado las temperaturas en el Ártico tres veces más rápido que el promedio mundial.
En 2019, la región vio su segundo año más caluroso desde 1900 y el segundo témpano de hielo más pequeño jamás registrado. El hielo se contrajo aún más en 2020.
El calentamiento global, que reduce la parte del Océano Ártico que está permanentemente cubierta por hielo, pone en riesgo a especies como los osos polares, ballenas de Groenlandia, focas y aves marinas.
Si bien el derretimiento de la capa de hielo del Ártico en el océano no tiene ningún impacto en el nivel del mar, el derretimiento de la enorme capa de hielo de Groenlandia es motivo de preocupación. Si desapareciera por completo, provocaría una subida en el nivel del mar de siete metros (2,1 pies).
Otros fenómenos alarmantes incluyen la aparición de grandes incendios forestales en áreas remotas y el derretimiento del permafrost, que alberga grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero mucho más poderoso que el CO2.
Recursos no descubiertos
Se estima que el Ártico contiene alrededor del 13 por ciento del petróleo no descubierto del mundo y el 30 por ciento de sus reservas de gas natural.
El derretimiento de la capa de hielo del Ártico ha hecho que la región sea más accesible para el transporte marítimo, así como para la extracción de petróleo y gas, lo que la hace cada vez más codiciada por vecinos y distantes países, incluida China.
Rusia ha hecho una prioridad el desarrollo de los recursos naturales de la región, mientras que Noruega estima que el mar de Barents tiene más del 60 por ciento de las reservas de petróleo sin explotar del país, aunque hasta ahora la perforación ha sido decepcionante.
El ex presidente de Estados Unidos, Donald Trump, aprobó en agosto de 2020 la exploración de petróleo y gas en la mayor reserva de vida silvestre de Estados Unidos en Alaska, pero su sucesor Joe Biden ha bloqueado esos esfuerzos desde entonces.
Groenlandia también está atrayendo el interés de las empresas mineras, aunque el nuevo gobierno local se ha comprometido a detener un controvertido proyecto de mina de uranio y minerales de tierras raras.
Disputas territoriales
Junto al interés en los recursos, ha habido una escalada de reclamos territoriales en los últimos años con Moscú, Ottawa, Oslo y Copenhague, todos interviniendo con demandas para extender su porción de la plataforma continental.
Estados Unidos todavía está recopilando datos para potencialmente hacer un reclamo, a pesar de que no ha ratificado la Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar.
Estratégica ruta de transporte marítimo
Gracias al deshielo, Rusia cuenta con el desarrollo del tráfico marítimo a través del paso nororiental del Ártico que une Europa con Asia. Ha abierto allí bases militares y científicas durante los últimos años.
Mientras tanto, Canadá ve el potencial para reducir considerablemente la distancia entre el Atlántico y el Pacífico utilizando el paso noroeste frente a su costa.
