La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos debe terminar las nuevas regulaciones de explotación
Desde finales del siglo XIX, cuando la expedición del HMS Challenger atravesó por primera vez los océanos del mundo para recopilar datos científicos sobre las profundidades marinas, los científicos conocieron los "mayores depósitos de nódulos de manganeso" [PDF] que descansan en el fondo marino.
Casi un siglo después, John Mero, un ingeniero de minas de la Universidad de California, Berkeley, se convirtió en uno de los primeros defensores de la minería en aguas profundas cuando argumentó que estos nódulos tienen un enorme potencial económico. En su libro The Mineral Resources of the Sea, publicado en 1965, Mero afirmó que estos nódulos en forma de papa eran ilimitados y estaban disponibles para la mayoría de las naciones que deseasen extraerlos.
Si se avanza medio siglo, ahora se sabe que las predicciones de Mero están al borde de la hipérbole. Pero la idea de explotar estos nódulos, también denominados nódulos polimetálicos, ya que pueden contener cobalto, níquel y cobre, así como manganeso, ha atraído un creciente interés.
Con la tecnología para minar el lecho marino en desarrollo y las empresas que buscan obtener valiosos arrendamientos, el principal impedimento para la minería en aguas profundas en aguas internacionales es el Código de la Minería, un conjunto de regulaciones - aún en desarrollo por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) - que dictarán el futuro de las profundidades marinas.
Como rama independiente de las Naciones Unidas que tiene jurisdicción sobre el fondo del océano en aguas internacionales, la ISA tiene el mandato de regular los fondos marinos como patrimonio común de la humanidad. Con la minería en aguas profundas, la ISA se encarga tanto de fomentar el desarrollo de la industria como de regular su funcionamiento. El Código de la Minería incluye regulaciones de exploración para la recopilación de datos ambientales de referencia y regulaciones de explotación, todavía en forma de borrador, para la minería comercial en el área internacional del lecho marino.
"La ISA está desarrollando regulaciones para la capacidad de administrar y tomar decisiones sobre un área que es más del 50 por ciento de la Tierra", dice Kathryn Mengerink, bióloga marina y abogada del Waitt Institute, una organización sin fines de lucro con sede en San Diego, California. "El poder en esas decisiones es enorme".
Hasta la fecha, la ISA ya ha emitido regulaciones de exploración y ha otorgado licencias de exploración a 22 contratistas (una combinación de gobiernos, empresas estatales y corporaciones privadas), otorgándoles permiso para rastrear el lecho marino en busca de nódulos polimetálicos y recopilar datos ambientales de referencia. Cuándo, dónde y cómo los contratistas podrán comenzar a extraer los minerales es el foco de las nuevas regulaciones de explotación.
Se suponía que las regulaciones de explotación se finalizarían en 2020. Sin embargo, la pandemia ha ralentizado considerablemente el proceso. Sin embargo, una cláusula bajo la Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar podría obligar a la ISA a finalizar el código en dos años, ya sea acelerando las regulaciones de explotación u otorgando a los contratistas interesados en la minería del fondo marino una licencia bajo el borrador de las regulaciones.
Comúnmente conocida como la "regla de los dos años", la cláusula solo puede ser activada por los 167 países o estados miembros de la ISA, algunos de los cuales patrocinan compañías mineras y se denominan estados patrocinadores. Para obtener una licencia para explotar el lecho marino, una empresa debe estar patrocinada por un estado miembro de la ISA.
La incipiente industria minera de aguas profundas está pidiendo que se finalicen pronto las regulaciones de explotación. El Código de la Minería ofrecería "certeza regulatoria" para las operaciones mineras, dice Christopher Williams, director gerente de UK Seabed Resources, un contratista y subsidiaria de Lockheed Martin que posee licencias de exploración.
"El Código de la Minería es absolutamente fundamental", dice Williams. "Sin él, no podemos salir y hacer ninguna recolección de nódulos polimetálicos a escala comercial".
The Metals Company, una compañía minera anteriormente conocida como DeepGreen y con sede en Vancouver, Columbia Británica, sugirió el año pasado que podría activar la regla de dos años para finalizar las regulaciones. Recientemente, la empresa se retiró de esta posición. The Metals Company posee licencias de exploración en la Zona Clarion-Clipperton en el Océano Pacífico, patrocinadas por Tonga, Nauru y Kiribati.
"La discusión sobre la activación de dos años surge periódicamente con nuestros estados patrocinadores porque apoyan el desarrollo de esta industria", dice Corey McLachlan, director de participación de las partes interesadas en Metals Company. "En este punto, no tenemos ninguna información sobre el uso potencial o el momento de un activador de dos años".
Pero otros piensan que no hay suficiente información sobre los impactos de la minería en las profundidades marinas para permitir siquiera una regulación eficaz de la industria. Grupos conservacionistas como Conservation International [PDF] y el Fondo Mundial para la Naturaleza para la Naturaleza [PDF] han pedido una moratoria de 10 años sobre la minería en aguas profundas y la adopción de las regulaciones de explotación del Código de la Minería para permitir más tiempo para comprender los riesgos asociados con la minería en aguas profundas.
"Tenemos una enorme falta de conocimiento científico y comprensión de la tecnología que se utilizará", dice Duncan Currie, asesor legal de la Coalición para la Conservación del Mar Profundo, un grupo de ONGs que apoya la moratoria [PDF]. "Simplemente no hay suficiente información para tomar una decisión informada y poder redactar el tipo de regulaciones que se necesitan".
Aunque los científicos están estudiando cómo afectará la extracción de nódulos polimetálicos a los animales que viven en ellos y en el sedimento circundante, existe una gran incertidumbre sobre los efectos ambientales acumulativos de la minería en aguas profundas.
La vida en las profundidades marinas es "más diversa de lo que se piensa", dice Cindy Van Dover, bióloga de aguas profundas de la Universidad de Duke en Carolina del Norte. Los investigadores han encontrado que ciertas especies de esponjas y moluscos son exclusivas de las superficies de los nódulos. Los nódulos pueden tardar milenios en formarse y hay una mayor densidad de animales que viven en los nódulos o cerca de ellos en comparación con las partes libres de nódulos del fondo del océano. Las columnas de sedimentos de los vehículos mineros también podrían afectar los hábitats más allá del lecho marino.
Los grupos conservacionistas están preocupados por el proceso de redacción de las regulaciones. Algunos científicos sostienen que existe una contradicción inherente en la función dual de la ISA de garantizar la protección del medio marino y gobernar la explotación de los recursos minerales del fondo marino. Luego, dentro de la ISA, quienes efectivamente tienen la pluma en los sucesivos borradores del reglamento de explotación son los miembros de la Comisión Legal y Técnica, un cuerpo limitado de 30 representantes de los estados miembros de la ISA.
"La Comisión Legal y Técnica es un organismo que se reúne a puerta cerrada, pero están discutiendo asuntos que son de interés público general", dice Currie. "Esta es información que no debe mantenerse en secreto si es necesario para la protección del medio marino en virtud de la convención del derecho del mar".
Las empresas mineras sugieren que la ISA tiene un proceso de participación que permite retroalimentar las regulaciones. "Las regulaciones están abiertas a comentarios de las partes interesadas a través de múltiples iteraciones y borradores", dice McLachlan. "Es una forma muy abierta y transparente de desarrollar un régimen regulatorio".
Pero muchas ONGs, como Pew Charitable Trusts, están pidiendo más transparencia en el proceso de toma de decisiones [PDF]. Recientemente, la ISA ha realizado talleres técnicos y ha solicitado comentarios de los estados miembros, la comunidad científica, la industria y los observadores sobre los estándares y lineamientos que serán parte del Código de la Minería.
"Nuestra opinión es que se trata de un desarrollo positivo, con más oportunidades para la participación de las partes interesadas y un lugar en el que los observadores pueden proporcionar aportaciones", dice Andrew Friedman, gerente asociado del proyecto de minería de los fondos marinos en Pew Charitable Trusts, que tiene la condición de observador en la ISA y ha apoyado las solicitudes de moratoria. "En la actualidad, está disponible el borrador de las regulaciones para que varias partes interesadas hagan comentarios, pero la ISA aún no ha asumido la responsabilidad de abordar y responder a estos comentarios".
A pesar de todas las críticas, los expertos coinciden en que el Código de la Minería es una legislación inusual destinada a regular la minería de los fondos marinos antes de que comience, un movimiento preventivo poco común para las industrias con impacto en el medio ambiente, particularmente aquellas que extraen minerales de la tierra.
La extracción de petróleo en alta mar estaba ligeramente regulada hasta que el derrame de la Deepwater Horizon en el Golfo de México provocó regulaciones más estrictas en los Estados Unidos, por ejemplo, mientras que las regulaciones internacionales para la industria ballenera solo entraron en juego después de que varias especies estaban casi extintas [PDF].
Williams está de acuerdo en que es una oportunidad única "para crear un régimen regulatorio que esté implementado, monitoreado adecuadamente y que rinda cuentas a toda la comunidad global antes de que comience una industria".
"Esta es una oportunidad para hacerlo bien", agrega Friedman. "Podemos controlar una actividad antes de que se ponga en marcha. Si nos equivocamos, será una tragedia".