La pérdida de praderas de hierba marina da lugar a grandes emisiones de carbono y nutrientes

Por cada hectárea que desaparece, se liberan al medio ambiente más de 60 toneladas de carbono y 6,6 toneladas de nitrógeno

Las pérdidas de importantes praderas de pastos marinos en el oeste de Suecia desde la década de 1980 han provocado una considerable erosión del fondo y la liberación de carbono y nitrógeno; sustancias que contribuyen al aumento del cambio climático y la eutrofización.

Esto se muestra en un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Gotemburgo, la Universidad de Estocolmo, la Universidad Åbo Akademi y la Universidad del Sur de Dinamarca.

Las praderas de hierbas marinas juegan un importante papel para los ecosistemas costeros y brindan a los humanos varios y valiosos servicios ecosistémicos. Constituyen importantes hábitats para el bacalao y otras especies de peces comerciales, aumentan la biodiversidad y proporcionan agua más clara al estabilizar el fondo. También capturan y almacenan en el sedimento material orgánico rico en carbono y nutrientes durante mucho tiempo, lo que reduce los efectos climáticos y la eutrofización.

La pérdida continua de praderas de pastos marinos a lo largo de, por ejemplo, la costa oeste sueca preocupa a los investigadores de que el carbono y los nutrientes puedan liberarse de los sedimentos cuando desaparece la pradera protectora. Sin embargo, faltan estudios al respecto.

Un grupo de investigación internacional, dirigido por investigadores de la Universidad de Gotemburgo, ha publicado un estudio en la revista Ecosphere, que por primera vez puede mostrar que las pérdidas de pastos marinos dan lugar a importantes emisiones de carbono y nutrientes al medio ambiente.

Los investigadores compararon los sedimentos en las praderas de pastos marinos con áreas donde las praderas se han perdido en el sur de Bohuslän en la costa oeste sueca, donde se han producido grandes pérdidas de pastos marinos desde la década de 1980. Los resultados muestran que los lechos de pastos marinos de Bohuslän son inusualmente eficientes para almacenar carbono y nutrientes en el sedimento, especialmente en las praderas de áreas protegidas por olas que tienen niveles inusualmente altos.

"Estas praderas pueden tener capas de varios metros de espesor de ricos sedimentos orgánicos, lo que los convierte en "puntos calientes" globales para el almacenamiento de carbono y nitrógeno", dice Per Moksnes, autor principal del estudio.

El estudio también muestra que los niveles de carbono y nitrógeno son varias veces más bajos en el sedimento donde han desaparecido las praderas de hierba marina, e indica que al menos 35 cm del sedimento orgánicamente rico se han erosionado y liberado al medio ambiente carbono y nitrógeno.

Los resultados también muestran que las praderas en áreas protegidas, con capas más grandes de carbono y nitrógeno, son las que tienen los sedimentos más sensibles y se erosionan con mayor facilidad después de una pérdida de hierba marina. Cálculos conservadores estiman que por cada hectárea de hierba marina que desaparece, se libera al medio ambiente un promedio de más de 60 toneladas de carbono y 6,6 toneladas de nitrógeno.

Imagen: Mapa de los sitios de estudio en el noroeste de Suecia. El número rojo indica áreas donde se han perdido las praderas de hierba marina.

"Las emisiones de nitrógeno de una hectárea de hierba marina perdida están en el mismo orden de magnitud que las emisiones anuales promedio de una piscifactoría en Suecia. Por lo tanto, es importante que estas emisiones se tengan en cuenta en los ensayos de permisos relacionados con actividades que dañan la hierba marina", dice Per Moksnes.

"Las praderas marinas están desapareciendo en muchos otros países además de Suecia. En todo el mundo, las hierbas marinas están disminuyendo; especialmente en áreas con un alto nivel de actividad turística y de construcción. Es importante conservar las praderas existentes y restablecer las praderas perdidas", dice la coautora Marianne Holmer, experta en ecología costera y profesora de la Universidad del Sur de Dinamarca.

Actualmente, la restauración de praderas de hierba marina se lleva a cabo tanto en Dinamarca como en Suecia, donde se plantan nuevos brotes de hierba marina en los fiordos y otras áreas costeras protegidas, donde alguna vez fueron comunes las praderas de hierba marina. Este enfoque es una solución basada en la naturaleza: al plantar nuevos prados, se utilizan las propias soluciones de la naturaleza para capturar y almacenar carbono y nutrientes en lugar de aplicar, digamos, soluciones tecnológicas.

Dinamarca, Finlandia y Suecia son miembros de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza; una organización enfocada en abordar desafíos sociales como el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la seguridad alimentaria con soluciones basadas en la naturaleza.

El estudio también muestra que el costo para la sociedad de compensar estas emisiones es significativamente mayor para el nitrógeno (SEK 1,3 millones por hectárea de hierba marina perdida) que para el carbono (SEK 71.000 por hectárea) y que la hierba marina de Bohuslän es, por lo tanto, muy importante para contrarrestar la eutrofización.

En las áreas de fiordos dentro de Marstrand en el sur de Bohuslän, desde la década de 1980 han desaparecido casi 10 km² de hierba marina, lo que ha resultado en una emisión estimada de más de 60.000 toneladas de carbono y 6.600 toneladas de nitrógeno durante un período de 20 años.

"La emisión estimada de nitrógeno por esta pérdida es tres veces mayor que la carga anual de nitrógeno al Skagerrak desde todos los cursos de agua suecos, y la compensación costaría a la sociedad alrededor de 1.300 millones de coronas suecas", dice Per Moksnes.

Los resultados refuerzan la opinión de que las praderas de hierba marina son muy importantes tanto para el medio ambiente como para los seres humanos, donde las antiguas praderas en áreas protegidas son más importantes ya que protegen de las fugas sus grandes reservas de sedimentos de carbono y nutrientes. Las praderas de hierbas marinas en áreas protegidas por olas son hoy particularmente vulnerables ya que a los humanos les gusta construir muelles y marinas en estas áreas, y dado que los sedimentos sueltos son más sensibles a las olas de los barcos.

"Esperamos que el estudio pueda arrojar luz sobre la importancia de identificar y aumentar la protección de estas valiosas y sensibles praderas de hierba marina", concluye Per Moksnes.

El estudio se ha publicado en la revista Ecosphere: Major impacts and societal costs of seagrass loss on sediment carbon and nitrogen stocks