Un escondido bosque de manglar florece a más de 200 kilómetros del océano más cercano
En lo profundo del corazón de la península de Yucatán, un antiguo ecosistema de manglares florece a más de 200 kilómetros (124 millas) del océano más cercano. Esto es poco usual porque los manglares (árboles, arbustos y palmeras tolerantes a la sal) se encuentran típicamente a lo largo de las costas tropicales y subtropicales.
Un nuevo estudio dirigido por investigadores de todo el sistema de la Universidad de California en los Estados Unidos e investigadores en México se centra en este frondoso bosque de manglar rojo. Este "mundo perdido" está ubicado lejos de la costa a lo largo de las orillas del río San Pedro Mártir, que se extiende desde las selvas tropicales El Petén en Guatemala hasta la región de Balancán en Tabasco, México.
Debido a que se sabe que el mangle rojo (Rhizophora mangle) y otras especies presentes en este ecosistema único solo crecen en agua salada o algo salada, el equipo binacional se propuso descubrir cómo los manglares costeros se establecieron tierra adentro en agua dulce completamente aislados del océano.
Al integrar datos genéticos, geológicos y de vegetación con modelos del nivel del mar, el estudio proporciona un primer vistazo de un antiguo ecosistema costero. Los investigadores encontraron que los bosques de manglares de San Pedro alcanzaron su ubicación actual durante el último período interglacial, hace unos 125.000 años, y han persistido allí de forma aislada a medida que los océanos retrocedieron durante la última glaciación.
El estudio proporciona una instantánea del medio ambiente global durante el último período interglacial, cuando la Tierra se calentó mucho y los casquetes polares se derritieron por completo, lo que hizo que los niveles del mar globales fueran mucho más altos de lo que son hoy.
"La parte más sorprendente de este estudio es que pudimos examinar un ecosistema de manglares que ha estado atrapado en el tiempo durante más de 100.000 años", dijo el coautor del estudio Octavio Aburto-Oropeza, ecólogo marino de la Institución de Oceanografía Scripps en UC San Diego y becario marino PEW. "Ciertamente, hay más por descubrir sobre cómo las muchas especies de este ecosistema se adaptaron a las diferentes condiciones ambientales durante los últimos 100.000 años. Estudiar estas adaptaciones pasadas será muy importante para que podamos comprender mejor las condiciones futuras en un clima cambiante".
Combinando múltiples líneas de evidencia, el estudio demuestra que el ecosistema de manglares raro y único del río San Pedro es una reliquia, es decir, organismos que han sobrevivido de un período anterior, de un mundo pasado más cálido cuando los niveles relativos del mar eran de seis a nueve metros (20 a 30 pies) más altos que en la actualidad, lo suficientemente altos como para inundar las tierras bajas de Tabasco en México y llegar a lo que hoy son selvas tropicales a orillas del río San Pedro.
Imagen: Una vista aérea del río San Pedro Mártir en Tabasco, México, donde prosperan los manglares rojos
El estudio destaca los extensos impactos paisajísticos del cambio climático pasado en las costas del mundo y muestra que durante el último interglacial, gran parte de las tierras bajas costeras del Golfo de México estaban bajo el agua. Además de brindar una importante visión del pasado y revelar los cambios sufridos por los trópicos mexicanos durante las edades de hielo, estos hallazgos también abren oportunidades para comprender mejor los escenarios futuros de subida relativa del nivel del mar a medida que avanza el cambio climático en un mundo dominado por humanos.
Carlos Burelo, botánico de la Universidad Juárez Autónoma de Tabasco y oriundo de la región, en 2016 llamó la atención del resto del equipo hacia la existencia de este ecosistema relicto. "Solía pescar aquí y jugar en estos manglares cuando era niño, pero nunca supimos con precisión cómo llegaron allí", dijo Burelo. "Esa fue la pregunta principal que unió al equipo".
El trabajo de campo de Burelo y los estudios de biodiversidad en la región sentaron las sólidas bases del estudio. Su notable descubrimiento del ecosistema antiguo está documentado en "Memories of the Future: the modern discovery of a relict ecosystem", un cortometraje premiado producido por el alumno de Scripps Ben Fiscella Meissner (MAS MBC '17).
Felipe Zapata y Claudia Henriquez de UCLA lideraron el trabajo genético para estimar el origen y la edad del bosque relicto. Al secuenciar segmentos de los genomas de los árboles de mangle rojo, pudieron establecer que este ecosistema migró de las costas del Golfo de México al río San Pedro hace más de 100.000 años y permaneció allí aislado después de que el océano retrocedió cuando bajaron las temperaturas. Si bien los manglares son las especies más notables del bosque, encontraron casi 100 otras especies más pequeñas que también tienen un linaje del océano.
"Este descubrimiento es extraordinario", dijo Zapata. "Aquí no solo están los manglares rojos con sus orígenes impresos en su ADN, sino que ha encontrado refugio aquí todo el ecosistema de lagunas costeras del último interglacial".
Imagen: La vida acuática del río San Pedro Mártir en Tabasco, México, encuentra refugio en las raíces sumergidas de los manglares rojos. Crédito de la foto: Octavio Aburto.
Paula Ezcurra, directora del programa científico de la Climate Science Alliance, realizó el modelado del nivel del mar y señaló que las llanuras costeras del sur del Golfo de México son tan bajas que un cambio relativamente pequeño en el nivel del mar puede producir efectos dramáticos tierra adentro. Dijo que una parte fascinante de este estudio es cómo destaca los beneficios de trabajar en colaboración entre científicos de diferentes disciplinas.
"Cada parte de la historia por sí sola no es suficiente, pero en conjunto, la genética, la geología, la botánica y las observaciones de campo cuentan una historia increíble. Cada investigador involucrado prestó su experiencia que nos permitió descubrir el misterio de un bosque de más de 100.000 años", dijo Ezcurra, alumna de Scripps Oceanography.
El trabajo de campo fue dirigido por los ecologistas del equipo: Octavio Aburto-Oropeza, Paula Ezcurra, Exequiel Ezcurra de UC Riverside y Sula Vanderplank de Pronatura Noroeste. Al visitar los sitios de estudio varias veces a partir de 2016, recolectaron rocas, sedimentos y fósiles para analizar en el laboratorio, ayudándoles a identificar evidencia del pasado que es consistente con un ambiente marino.
Los autores señalan que la región que rodea los sitios de estudio fue deforestada sistemáticamente en la década de 1970 por un plan de desarrollo equivocado; las orillas del río San Pedro solo se salvaron porque las topadoras no pudieron alcanzarlo. El área todavía está amenazada por actividades humanas, por lo que los investigadores enfatizaron la necesidad de proteger en el futuro esta área biológicamente importante.
"Esperamos que nuestros resultados convenzan al gobierno de Tabasco ya la administración ambiental de México de la necesidad de proteger este ecosistema", dijeron. "La historia de los ciclos glaciares del Pleistoceno está escrita en el ADN de sus plantas a la espera de que los científicos la descifren pero, lo que es más importante, los manglares de San Pedro nos advierten sobre el dramático impacto que el cambio climático podría tener en las llanuras costeras del Golfo de México si no tomamos acciones urgentes para detener la emisión de gases de efecto invernadero".
Sus hallazgos aparecen en la edición del 4 de octubre de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: Relict inland mangrove ecosystem reveals Last Interglacial sea levels
