Las praderas marinas tienen más sexo cuando hay nutrias cerca

nutria marina

Las plantas tienen más diversidad genética en lugares donde abundan las nutrias

Cuando las nutrias marinas cavan en busca de almejas en las praderas de pastos marinos, dejan a su paso un "paisaje lunar" marcado de viruelas. Está "lleno de cráteres, solo hoyos por todas partes", dice Erin Foster, ecologista del Instituto Hakai.

Pero este rudo tratamiento puede estar haciendo a las exuberantes praderas un favor reproductivo: Foster y sus colegas han descubierto que las praderas de pastos marinos en estas áreas son mucho más diversas genéticamente y, por lo tanto, resistentes que en lugares sin nutrias.

Es un "gran avance", dice el ecólogo marino de la Universidad de Dalhousie, Boris Worm, que no participó en el trabajo. El estudio, dice, muestra que "los grandes animales pueden ayudar activamente a mantener la calidad y la resistencia de su hábitat".

La hierba marina, una planta terrestre que regresó a los océanos, tiene dos métodos de reproducción. Puede clonarse a sí misma desplegando raíces que hacen crecer nuevos brotes, que son genéticamente idénticos a la planta madre. O puede reproducirse sexualmente floreciendo y dispersando semillas.

Foster y sus colegas estaban interesados en la zostera, un tipo de hierba marina que se encuentra en las frías aguas del Océano Pacífico Norte. Pensaron que el estrés de la perturbación de la nutria podría hacer que la zostera floreciera más, lo que tiende a hacer bajo estrés, y también podría despejar nuevos lugares en el fondo del mar donde podrían florecer las plántulas.

pradera de zostera

Imagen: La actividad de las nutrias marinas dentro de las praderas de pastos marinos, como la que se muestra aquí, puede afectar la genética general del hábitat. Foto cortesía del Instituto Hakai

Los investigadores compararon secciones de ADN en 462 brotes de hierba marina de 15 diferentes praderas frente a la costa de Columbia Británica. En seis de las praderas, las nutrias habían vivido cómodamente durante más de 30 años; en seis, los animales habían estado ausentes durante más de 100 años, y nunca habían regresado desde que fueron exterminados por cazadores humanos; y en tres, las poblaciones de nutrias solo se habían restablecido en los últimos 10 años.

Los resultados del análisis fueron tan sorprendentes que Foster los repitió "unas 20 veces", dice. Los investigadores encontraron que las nutrias cavaron en alrededor del 5% de las praderas donde vivían. Y en las praderas con poblaciones de nutrias establecidas desde hace mucho tiempo, la diversidad genética de la zostera era un tercio más alta que en áreas comparables sin nutrias.

Esa diversidad puede traducirse en una mayor capacidad para prosperar en condiciones difíciles o cambiantes. La falta de diversidad genética es una amenaza real, dice Worm, porque las praderas con poca diversidad genética son "inherentemente vulnerables" a los cambios en el medio ambiente, como el calentamiento de las aguas, la contaminación y las enfermedades. La diversidad genética puede contrarrestar esa vulnerabilidad al garantizar una combinación de plantas equipadas para sobrevivir a diferentes amenazas.

Foster se apresura a decir que el resultado puede ser un "redescubrimiento". La gente indígena seri del Golfo de California ha cosechado durante mucho tiempo zostera, señala, y esperaba mejores cosechas de praderas más perturbadas.

pozo excavado por una nutria

Imagen: Los pozos cavados por las nutrias marinas perturban los rizomas de la hierba marina, lo que estimula la reproducción sexual de las plantas. Foto cortesía del Instituto Hakai

Aún así, esta es una de las primeras investigaciones en explorar las consecuencias genéticas de la alteración por los grandes animales, dice Worm. Es "fascinante" que las nutrias, una especie en la parte superior de la cadena alimentaria, puedan en su hábitat ayudar a cambiar la diversidad genética de las plantas, hasta el final de la cadena alimentaria, dice.

El vínculo entre los grandes animales y la diversidad genética es "novedoso y emocionante", dice Douglas McCauley, ecólogo de la Universidad de California en Santa Bárbara. Pero advierte que el resultado no significa que perturbar los ecosistemas siempre conducirá a una mayor diversidad genética; en algunas circunstancias, podría producir el efecto contrario. Por ejemplo, dice, el intenso pastoreo en las pradera podría suprimir la floración y, en cambio, impulsaría el crecimiento clonal, lo que reduciría la diversidad.

En todo caso, el hallazgo sugiere que las nutrias podrían ser un elemento crucial para la restauración de las praderas marinas, dice McCauley. Algunos intentos de restauración "han visto muchos altibajos", señala. "No puedo evitar preguntarme cómo les iría a esos esfuerzos si las nutrias se volvieran a agregar a esos sistemas".

La investigación se ha publicado en Science: Physical disturbance by recovering sea otter populations increases eelgrass genetic diversity

Etiquetas: NutriaPradera marinaDiversidadGenética

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo