La madera flotante es importante para una variedad de plantas y animales
A Ellen Wohl siempre le ha fascinado lo que sucede en las profundidades marinas. Ella estudia las interacciones entre los ríos y el agua, el flujo de sedimentos y la madera, y los accidentes geográficos creados como resultado.
Wohl, profesora distinguida de la Universidad Estatal de Colorado (CSU), dijo que vio las primeras imágenes de organismos encontrados cerca de respiraderos hidrotermales en las profundidades del mar en la década de 1970, cuando fueron descubiertos por primera vez.
Su interés en el mar — y cómo crean estas comunidades los organismos en trozos de madera que se hunden en el fondo del océano — la llevó a una nueva área de investigación para el geomorfólogo fluvial. Mucha madera solía terminar en los océanos, pero los humanos de todo el mundo han interrumpido la afluencia, dijo Wohl.
Wohl se asoció con Emily Iskin, una estudiante de doctorado en el Departamento de Geociencias del Warner College of Natural Resources, para medir los registros del flujo de madera hacia los embalses y las regiones costeras para estimar la magnitud del movimiento global de la madera. Observaron datos de Estados Unidos, Canadá, Francia, Rusia, Serbia y grandes conjuntos de datos regionales de Suiza y Japón.
Imagen derecha: Emily Iskin, coautora de la nueva investigación, creó esta imagen para mostrar cómo la madera se mueve desde las cabeceras de los ríos y finalmente hasta el océano.
Los científicos determinaron que 4,7 millones de metros cúbicos, o 166 millones de pies cúbicos, de madera grande podrían ingresar a los océanos cada año, lo que representa una estimación máxima debido a la extracción de madera de ríos y embalses y una estimación mínima del movimiento histórico de madera debido a la deforestación y la ingeniería fluvial.
La reducción de estos movimientos de madera afecta negativamente a los entornos costeros y marinos, dijo Wohl.
Los investigadores esperan llamar la atención sobre un problema del que muchas personas pueden no ser conscientes, que interrumpir el flujo de madera de los cursos de agua tiene consecuencias para los entornos marinos.
"Nosotros, como seres humanos, hemos estado alterando el aporte de madera e interrumpiéndola durante más de un siglo", dijo Wohl.
La madera flotante se extrae en algunas áreas costeras, como las playas turísticas del Mediterráneo, pero es importante para una variedad de plantas y animales, ya que proporciona importantes nutrientes y ayuda con el movimiento de la arena.
"Cuando la madera flotante se hunde, es como un arrecife de coral hundido", dijo Wohl. "Las criaturas vivientes, en su mayoría invertebrados, almejas y crustáceos, utilizan esa madera como refugio".
Vídeo: Las tormentas a menudo desencadenan una enorme cantidad de madera flotante y la amontonan en las costas, como se muestra aquí en Quadra Island, Columbia Británica. Video de Angeleen Olsen
'Todo está conectado'
Iskin, cuya tesis de maestría en la CSU se centró en la gran dinámica de la madera en el corredor del río Merced en el Parque Nacional Yosemite, dijo que la forma en que los humanos interactúan con la madera es muy diferente a la dinámica en los bosques antes de que existiéramos.
"Los impactos humanos a pequeña escala, como la extracción de madera de un río, el drenaje de una llanura aluvial y la tala de una ladera, afectan a todo el corredor del río a una escala mucho más amplia", dijo. "Todo está conectado. Los atascos de troncos en un río no solo son beneficiosos para ese ecosistema local, sino que también brindan beneficios río abajo hasta el océano abierto".
Iskin dijo que estos impactos humanos no son intrínsecamente buenos o malos, pero sin duda alterarán los sistemas fluviales. "A veces podemos anticipar esos efectos y otras no", dijo. "Los ríos se van a ajustar a su entorno actual".
Wohl dijo que imagina que en el futuro los científicos utilizarán dispositivos de seguimiento por radio en troncos y madera. "Se pueden rastrear desde satélites y observar los patrones de circulación oceánica", dijo.
Wohl espera que este análisis estimule los esfuerzos para medir el flujo de madera a los océanos desde los grandes ríos relativamente sin represas restantes, como el Mackenzie y el Yukón en América del Norte o el Amazonas y el Congo en los trópicos.
"Sería fantástico si pudiéramos obtener más estudios en todo el mundo sobre lo que entra en los embalses y lo que sale al océano", dijo.
El estudio relacionado, "Damming the wood falls", se publicó el 10 de diciembre en Science Advances.
