Catalogados por primera vez casi 800 lagos subglaciales en nuevo inventario mundial

radar de penetración de hielo

Están protegidos por una gruesa capa de hielo que los aísla del aire frío de arriba

Ha sido compilado el primer inventario del mundo de lagos subglaciales por un equipo internacional dirigido por la Universidad de Sheffield, proporcionando a los investigadores un directorio completo de dónde están los lagos y cómo están cambiando en un clima más cálido.

Los lagos subglaciales pueden formarse debajo de las capas de hielo o regiones de valles glaciares. Pueden desempeñar un papel fundamental en la velocidad a la que el hielo fluye hacia los océanos y, cuando están en tierra en regiones montañosas, si se drenaran podrían representar un riesgo importante para las poblaciones río abajo y causaran inundaciones y deslizamientos de tierra.

Se cree que hay muchos miles de lagos subglaciales en todo el mundo pero, hasta ahora, sus detalles no se conocían colectivamente y no había una imagen clara sobre el tamaño, la estabilidad y las características de los lagos.

Un equipo internacional de investigadores dirigido por el Dr. Stephen Livingstone, del Departamento de Geografía de la Universidad de Sheffield, ha catalogado datos de casi 800 lagos en la Antártida, Groenlandia e Islandia, así como en regiones de valles glaciares como los Alpes.

El inventario detalla los entornos y la dinámica del lago, su tamaño, cómo se comportan y el impacto en su área local.

El inventario proporciona una base de conocimientos sobre el estado actual y la ubicación de los lagos, lo que permite a los científicos evaluar cualquier cambio futuro a medida que el clima se calienta. También destaca las lagunas en el conocimiento colectivo que ayudarán a los investigadores a centrarse en nuevas áreas en el futuro.

lagos subglaciales y enlaces hidrológicos

Imagen: Configuración de lagos subglaciales y enlaces hidrológicos con capas de hielo o glaciares.

Si bien se encontró que el 80 por ciento de los lagos son estables, lo que significa que no tienen adición o eliminación de agua en absoluto, o tienen un flujo de entrada y salida equilibrado, los investigadores también observaron que el 20 por ciento de los lagos están activos. Esto significa que pueden drenarse repentina y catastróficamente, lo que representa un peligro para las poblaciones humanas y la infraestructura río abajo.

Los datos geofísicos actualmente disponibles significan que la mayoría de los lagos incluidos en el inventario se encuentran en la Antártida. Los investigadores han pedido que los futuros estudios se centren en los glaciares de valle, los casquetes polares y la capa de hielo de Groenlandia para obtener una mejor comprensión del almacenamiento y drenaje de agua debajo de los glaciares en áreas vulnerables.

El Dr. Stephen Livingstone, autor principal del inventario del Departamento de Geografía de la Universidad de Sheffield, dijo: "Las innovaciones en los sondeos de ecos de radio, la tecnología de radar de barrido, la altimetría satelital y los modelos de superficie digitales con fecha y hora de alta resolución han confirmado la existencia generalizada de lagos subglaciales en las últimas cinco décadas".

"Nuestro inventario permitirá a los investigadores evaluar los ambientes de los lagos subglaciales y su dinámica en diferentes regiones. A medida que el hielo sobre los lagos subglaciales responde al cambio climático, los lagos que alguna vez fueron estables pueden volverse inestables y viceversa".

"Ahora tenemos una mejor comprensión de cuántos lagos son actualmente estables, podemos monitorear cómo cambia esto con el tiempo. Estos cambios no solo son importantes para el flujo de agua y hielo, sino también para las formas de vida que existen en los lagos".

identificación de lagos subglaciales

Imagen: Métodos para identificar lagos subglaciales e investigar su dinámica

La Dra. Kate Winter, profesora principal del Departamento de Geografía y Ciencias Ambientales de la Universidad de Northumbria, dijo: "Los lagos subglaciales son fascinantes. Pueden ocurrir debido al agua de deshielo de la superficie del glaciar que viaja a la base y se deposita en áreas o cavidades huecas, o pueden ocurrir debido al calentamiento geotérmico de la tierra debajo, calentando el hielo de arriba y haciendo que se derrita".

"Los lagos están protegidos por una gruesa capa de hielo que los aísla del aire frío de arriba, evitando que se vuelvan a congelar y pueden existir solos durante millones de años, albergando formas de vida únicas, o pueden llenarse y vaciarse en escalas de tiempo de una hora".

"Estos lagos pueden lubricar la base del glaciar o la capa de hielo y hacer que el hielo fluya más rápido, lo que contribuye a ls subida global del nivel del mar. En regiones pobladas como los Alpes, la liberación repentina de agua del lago subglacial puede causar daños catastróficos a la vida y la infraestructura".

"Por lo tanto, es importante estudiar dónde están los lagos subglaciales, cuánta agua contienen, qué tan estables o activos pueden ser y cómo pueden cambiar con el tiempo para que podamos aprender más sobre por qué se forman y qué influencia pueden tener en el área local".

Los 773 lagos catalogados en el inventario incluyen 59 que se han identificado recientemente en la Antártida, algunos de los cuales miden hasta seis millas de largo (unos diez kilómetros) y se encuentran bajo 3.000 metros de hielo.

El inventario acaba de publicarse en Nature Reviews Earth & Environment: Subglacial lakes and their changing role in a warming climate

Imagen de cabecera: Estudio de radar de penetración de hielo para localizar y examinar lagos subglaciales. Tomada en la Antártida en 2020 por la Dra. Kate Winter

Etiquetas: InventarioLago subglacial

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