Situada frente a la costa de Taiwán, es la cima de un estratovolcán
Mirando desde el continente del noreste de Taiwán, una forma de tortuga sobresale sobre la superficie del Océano Pacífico. Conocida como Isla Guishan, Isla Tortuga y Kueishantao, la roca con vegetación es la cima de un estratovolcán. Su superficie terrestre se extiende por poco menos de 3 kilómetros cuadrados (alrededor de 1 milla cuadrada), pero la pequeña isla se ha convertido en una gran atracción para turistas y científicos.
Los relatos más recientes de erupciones del volcán se registraron durante la dinastía Qing a finales de 1700 y de observaciones de barcos en 1853. Aunque el volcán no ha entrado en erupción por un tiempo, su ubicación en el extremo sur de la grieta de Okinawa significa que todavía hay mucha acción bajo tierra y debajo de la línea de flotación.
El 29 de septiembre de 2021 el Operational Land Imager (OLI) en el satélite Landsat 8 adquirió estas imágenes de la Isla Guishan. La imagen superior muestra una vista detallada de la isla y el abundante tráfico de barcos. La segunda imagen (abajo) muestra su proximidad a Taiwán continental, a unos 10 kilómetros (6 millas) de distancia.
Observa el área distintiva de agua azul claro cerca de la "cabeza de la tortuga". La decoloración es el resultado de docenas de fumarolas hidrotermales en el lecho marino que liberan columnas volcánicas ricas en azufre. El azufre, las bacterias del azufre y las burbujas de gas hacen que la superficie del agua se vea de color blanco lechoso, lo que le da al área el apodo de "Mar lechoso". (Esto es diferente del fenómeno del mar lechoso asociado con la bioluminiscencia). El agua colorida atrae a turistas y fotógrafos que no se dejan intimidar por el olor acre del azufre.
Los respiraderos están ubicados en el lecho marino entre 5 y 30 metros (16 y 98 pies) por debajo de la superficie, lo que los hace relativamente accesibles para el estudio científico. Durante años, los científicos han estado estudiando la superficie del agua y realizando inmersiones técnicas para ver qué sucede debajo.
Los respiraderos pueden ser poco profundos, pero las inmersiones no son fáciles. El agua cerca de los respiraderos está caliente (alrededor de 100°C en la fuente), ácida y cargada de metales pesados. Las burbujas interrumpen la visibilidad y los respiraderos son ruidosos. Aún así, los datos recopilados están ayudando a los investigadores a averiguar cómo podrían haber evolucionado las formas de vida más antiguas de la Tierra y cómo hacen frente al cambio los ecosistemas marinos de hoy en día.
El cambio en la isla no se limita a las erupciones. En 2016 Taiwán fue sacudido por un terremoto de magnitud 5,8 y, unas semanas más tarde, por el tifón Nepartak de categoría 5. El doble golpe provocó deslizamientos de tierra y los escombros bloquearon muchas fuentes hidrotermales. La investigación muestra que a pesar de un rápido cambio en la composición química y la acidez del agua, las especies que viven cerca de los respiraderos lograron hacerlo frente.
En noviembre de 2021, los espectadores presenciaron una columna de gas que se elevaba en el aire desde los huecos en la roca volcánica cerca de la "cabeza de tortuga". Según informes de noticias locales, la columna puede haber sido provocada por terremotos o caídas de rocas que ensancharon los espacios por los que escapa el gas.
La fotografía de arriba muestra la vista desde un mirador en la isla, actualmente abierto a los visitantes permitidos. Hasta 750 personas alguna vez vivieron en la isla, pero a fines de la década de 1970, todos se habían mudado. De 1977 a 2000 la isla fue el sitio de una base militar. Hoy en día, los visitantes pueden navegar por el "Mar Lácteo", observar manadas de delfines y explorar partes no restringidas de la isla.
Recursos y referencias:
ASTER (2020, October 4) Turtle Island, Taiwan.
BBC Travel (2021, November 16) Taiwan’s acidic underwater hot springs.
Chen, X.-G.et al. (2018) Heavy metals from Kueishantao shallow-sea hydrothermal vents, offshore northeast Taiwan. Journal of Marine Systems, 180 (2018), 211–219.
Dahms, H. U. et al. (2018) Marine hydrothermal vents as templates for global change scenarios. Hydrobiologia, 818 (2018), 1–10.
Lebrato, M. et al. (2019) Earthquake and typhoon trigger unprecedented transient shifts in shallow hydrothermal vents biogeochemistry. Scientific Reports, 9 (2019), 1692.
Smithsonian Institution Global Volcanism Program Kueishantao.
Taipei Times (2015, September 30) A turtle never forgets.
Taipei Times (2020, September 8) Professor explains cause of Turtle Island’s milky sea.
Taiwan News (2021, November 22) Smoke billowing from Turtle Island visible from Taiwanese mainland.
Taiwan News (2021, March 15) Rare sulphur smoke sighting on Taiwan’s Turtle Island.
Taiwan Scene, Taiwan Digital Travel Magazine (2017, October 18) Guanyin, Snakes & History’s Ghosts: An Afternoon on Turtle Island.
