El hallazgo es una buena noticia si significa que las marsopas se mantienen a salvo, pero es una mala noticia si pierden su hábitat en el proceso
La energía de las mareas se anuncia como una fuente de energía verde y renovable que evita quemar combustibles fósiles y liberar dióxido de carbono a la atmósfera. Pero una nueva investigación está levantando una bandera roja sobre esta prometedora fuente de energía.
Un experimento realizado en un sitio de energía mareomotriz en el norte de Escocia ha demostrado que las turbinas mareomotrices generan suficiente ruido para desplazar a las marsopas comunes, una especie legalmente protegida. "Cuando las turbinas están funcionando, detectamos menos marsopas", dice la autora principal Laura Palmer, investigadora de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St Andrews en Escocia.
La energía de las mareas es atractiva porque es una fuente de energía renovable que es predecible, a diferencia de la energía eólica, solar o de las olas, que captura las olas en la superficie del océano. La energía de las mareas emplea turbinas giratorias ancladas al fondo del océano para capturar la energía de las corrientes de las mareas.
La industria aún está en su relativa infancia, pero se está desarrollando rápidamente. Un informe predice que el mercado mundial de la energía undimotriz y mareomotriz, que actualmente tiene un valor de 5.800 millones de dólares estadounidenses, casi podría triplicarse para 2026.
Para su estudio, que fue financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural y el gobierno escocés, Palmer y sus colegas colocaron hidrófonos en una turbina de mareas de 1,5 megavatios para registrar los clics de ecolocalización de las marsopas. La turbina, una de las cuatro en el sitio, está equipada con palas de 18 metros de diámetro.
Los hidrófonos registraron un total de 814 detecciones de marsopas desde octubre de 2017 hasta enero de 2019. Al analizar los clics, los científicos descubrieron que las marsopas evitan las turbinas, especialmente a caudales de agua más altos. Descubrieron que la cantidad de detecciones de marsopas dentro de los 150 metros de las turbinas disminuyó hasta en un 78 por ciento en la marea alta y hasta en un 64 por ciento en la marea baja. Se desconoce cuántas marsopas diferentes estaban haciendo los clics.
Las turbinas funcionan a una frecuencia de 20 kilohercios, que "se encuentra dentro del rango de audición más sensible para las marsopas comunes", señala el estudio.
Imagen: Una turbina mareomotriz de eje horizontal similar a la turbina AR1500 del estudio actual. (Recuadro; arriba) un grupo de hidrófonos. (Recuadro; abajo) AR1500 durante la instalación. La posición de cada grupo de hidrófonos en la estructura de soporte de la turbina se indica con una estrella roja. Imágenes de turbinas cortesía de SIMEC Atlantis Energy
Los hallazgos tienen implicaciones de gestión para futuros proyectos de energía mareomotriz. Es una buena noticia que las marsopas parezcan evitar las palas de las turbinas, pero es preocupante si las turbinas pueden desplazar a las marsopas de su hábitat crítico.
Las áreas costeras con fuertes mareas son ideales para generar energía eléctrica, pero también son productivas para la vida marina. La investigación ha demostrado que las turbinas sirven como arrecifes artificiales, compensando su huella física, pero potencialmente atrayendo mamíferos marinos en busca de alimento.
Palmer insta a continuar el estudio para ver si hay efectos similares en diferentes regiones y en sitios de energía mareomotriz con mayor número de turbinas y configuraciones diferentes.
"Hemos analizado cuatro turbinas, pero potencialmente podría haber cientos si esta industria alcanza su máximo potencial. Realmente necesitamos entender cómo esa escala afecta el comportamiento de los cetáceos y el riesgo de colisión", dice.
Andrea Copping, experta en energía renovable del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico en el estado de Washington, que no participó en la investigación, dice que el estudio es revolucionario al mostrar que los mamíferos marinos pueden detectar y evitar las turbinas. Ella está de acuerdo en que aún está por verse el impacto sobre las marsopas de un número mucho mayor de turbinas.
Los resultados, sin embargo, se limitan a las marsopas. Copping dice que estudiar cómo las turbinas de energía mareomotriz afectan a otros animales, como las focas comunes, requeriría un enfoque diferente. Las focas de puerto no emiten clics de ecolocalización, por lo que estudiarlas requeriría tecnología de sonar o ecosonda en lugar de hidrófonos.
"Hay muchas de estas preguntas que están dando vueltas y son muy difíciles de precisar", dice Copping. "Estamos en un territorio nuevo aquí".
La investigación fue publicada en Aquatic Conservation: Harbour porpoise (Phocoena phocoena) presence is reduced during tidal turbine operation
