El coral blanqueado puede sufrir daños reproductivos duraderos
A principios de 2019 el blanqueamiento masivo devastó los arrecifes de coral alrededor de la isla de Moorea, en la Polinesia Francesa, afectando en algunas áreas a más del 80 por ciento del coral Acropora.
Solo unos meses después, los biólogos marinos observaron que algunas de las colonias de coral blanqueadas parecían haberse recuperado. Para octubre de 2019, habían recuperado sus coloridos simbiontes de algas y parecían completamente saludables.
Pero como dice el adagio, las apariencias engañan.
En un nuevo estudio los científicos dirigidos por Sarah Leinbach, estudiante de posgrado de la Universidad de Auburn en Alabama, muestran que aunque las colonias de coral blanqueadas tuvieron una recuperación superficial aparentemente milagrosa, tenían reservas de energía más bajas y producían menos huevos que sus contrapartes no blanqueadas.
Los corales se blanquean cuando expulsan las algas simbióticas que viven en sus células y que les proporcionan alimento. "Pierden estas minúsculas fábricas de alimentos que viven en sus tejidos", explica Leinbach. Esto obliga a los corales a consumir sus reservas de energía para sobrevivir, energía que de otro modo podrían usar para reproducirse.
Leinbach y sus colegas no saben cuánto tiempo más durarán estos efectos energéticos y reproductivos, aunque el grupo se dedica a averiguarlo. Completaron encuestas de seguimiento en noviembre de 2021 y ahora están analizando esos datos.
Jacqueline Padilla-Gamiño, bióloga marina de la Universidad de Washington que no participó en la investigación, dice que la fortaleza de este estudio es que analizó cómo les iba a las colonias de coral meses después de que ocurriera el blanqueamiento en lugar de medir las consecuencias inmediatas.
"A veces es muy difícil tener una idea general de lo que realmente se necesita para que los corales se recuperen y cuál es el impacto en las futuras generaciones", dice Padilla-Gamiño. "Estaré muy interesada en ver qué sucedió después de dos años".
Si bien este nuevo estudio es preocupante porque muestra los efectos persistentes del blanqueamiento en el coral Acropora, no significa que todas las especies de coral experimenten el blanqueamiento de la misma manera. De hecho, en su propia investigación en Hawái, Padilla-Gamiño no encontró ningún efecto del blanqueamiento en la reproducción de una especie de coral diferente, Montipora capitata. Padilla-Gamiño y sus colegas todavía están tratando de descubrir exactamente cómo el coral Montipora encuentra la energía para mantener la producción de huevos cuando otras especies no pueden.
Estas dispares consecuencias del blanqueamiento ilustran lo difícil que es pronosticar cómo se verán afectados los arrecifes de coral por el cambio climático.
El blanqueamiento de corales es una gran amenaza para los ecosistemas de arrecifes de coral en todo el mundo. Si bien el término puede evocar imágenes de páramos submarinos permanentes, "en realidad no es así", dice Leinbach. "Hay mucha variación". Aunque el blanqueamiento severo mata grandes franjas de corales, algunos pueden sobrevivir aparentemente sin efectos nocivos. Otros pueden recuperarse, pero pagan elevados y potencialmente duraderos costos.
"Creo que eso es algo realmente importante que muestra nuestro estudio", agrega. "Eso es algo que hay que tener en cuenta si se quiere proyectar hacia el futuro".
El estudio fue publicado recientemente en Scientific Reports: Energetic and reproductive costs of coral recovery in divergent bleaching responses
Imagen de cabecera: El hecho de que un coral haya recuperado su color después del blanqueamiento no significa que todo esté bien.
