Las secuelas del asteroide que mató a los dinosaurios fueron aún más brutales de lo que creíamos

Tyrannosaurus rex

Cambió la química de los océanos durante decenas de miles de años

Cuando el asteroide que destruyó a los dinosaurios chocó con la Tierra hace 66 millones de años, cantidades masivas de azufre, más de lo que se pensaba anteriormente, fueron arrojadas a la estratosfera por encima de la tierra, según encuentra un nuevo estudio.

Una vez en el aire, esta vasta nube de gases que contenían azufre bloqueó el Sol y enfrió la Tierra durante décadas o siglos, luego cayó en la Tierra como una letal lluvia ácida, cambiando la química de los océanos durante decenas de miles de años, que es más tiempo de lo que se pensaba anteriormente, encontró el estudio.

Los hallazgos muestran que "hemos subestimado la cantidad de este azufre que creó este impacto del asteroide", dijo el coinvestigador del estudio James Witts, profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Como resultado, "el cambio climático asociado con él fue quizás mucho mayor de lo que pensábamos anteriormente".

El hecho de que el azufre continuara cayendo sobre la superficie de la Tierra durante tanto tiempo puede ayudar a explicar por qué la vida tardó tanto en recuperarse, especialmente la vida marina, ya que parte del azufre que cayó sobre la tierra habría ido a los océanos, dijo Witts.

Hallazgo accidental

El hallazgo de los investigadores fue completamente fortuito. "No fue algo planeado en absoluto", dijo Witts.

El equipo había planeado originalmente estudiar la geoquímica de conchas antiguas cerca del río Brazos en el condado de Falls, Texas, un lugar único que estuvo bajo el agua durante la extinción del Cretácico final, cuando se extinguieron los dinosaurios no aviares.

Tampoco está muy lejos del cráter Chicxulub en la Península de Yucatán en México, donde impactó el asteroide de 10 kilómetros (6 millas) de ancho. Los investigadores tomaron algunas muestras de sedimentos en el sitio, algo que no habían planeado hacer.

Estas muestras fueron llevadas a la Universidad de St Andrews en Escocia, donde el co-investigador del estudio Aubrey Zerkle, geoquímico y geobiólogo, analizó los diferentes isótopos de azufre, o variaciones de azufre que tienen en sus núcleos un número diferente de neutrones.

rocas de Darting Minnow Creek

Imagen: Rocas en Darting Minnow Creek, un afluente del río Brazos en Texas, que contiene rocas del evento de extinción masiva del final del Cretácico que mató a los dinosaurios no aviares. (Crédito de la imagen: James Witts)

Los investigadores encontraron "una señal muy poco usual": los isótopos de azufre tenían pequeños cambios inesperados en sus masas, dijo Witts. Dichos cambios de masa ocurren cuando el azufre ingresa a la atmósfera e interactúa con la luz ultravioleta (UV).

"Eso realmente solo puede suceder en dos escenarios: ya sea en una atmósfera que no tiene oxígeno o cuando tiene tanto azufre, se ha ido muy alto en una atmósfera oxigenada", dijo Witts.

La Tierra tiene unos 4.500 millones de años y ha estado envuelta por una atmósfera oxigenada desde hace unos 2.300 millones de años.

"Somos las primeras personas en ver este tipo de cosas en tiempos mucho más recientes", al menos en sedimentos que no están en los polos de la Tierra, dijo Witts.

(Eso se debe a que las erupciones volcánicas liberan azufre a la atmósfera, que puede mezclarse con la nieve y terminar en altas concentraciones en los núcleos de hielo en los polos, donde no hay otro azufre o sulfato para diluir la señal, dijo Witts).

"No ves [esta señal] en las rocas marinas", dijo. "El mar tiene su propia firma isotópica que diluye totalmente la pequeña cantidad de azufre de estos volcanes".

El hecho de que esta señal esté presente en rocas marinas del Cretácico muestra que "debe haber una gran cantidad de azufre en la atmósfera después de este evento de impacto", dijo Witts.

"Y eso, por supuesto, tiene una gran implicación para el cambio climático relacionado con el impacto porque los aerosoles de azufre, sabemos por las erupciones volcánicas modernas, causan enfriamiento".

detalle de las rocas de Darting Minnow Creek

Imagen: Una vista cercana de las rocas expuestas en Darting Minnow Creek, Texas. Estas muestras contienen azufre del cráter de impacto de Chicxulub. (Crédito de la imagen: Benjamin Uveges)

Gran parte del azufre provino de la piedra caliza rica en azufre de la Península de Yucatán.

"Si el asteroide hubiera golpeado en otro lugar, tal vez no se habría liberado tanto azufre a la atmósfera y el cambio climático que siguió podría no haber sido tan severo", dijo Witts. "Y, por lo tanto, el evento de extinción podría no haber sido tan malo".

Las estimaciones previas de los aerosoles de azufre que ingresan a la atmósfera de la Tierra después del impacto del asteroide oscilan entre 30 y 500 gigatoneladas; según los modelos climáticos, este azufre se habría convertido en aerosoles de sulfato, lo que habría causado un enfriamiento de la superficie terrestre de 3,6 a 14,4 grados Fahrenheit (2 a 8 grados Celsius) durante algunas décadas después del impacto.

Pero el nuevo hallazgo sugiere que debido a que la cantidad de azufre era mayor, el cambio climático podría haber sido aún más severo.

El estudio fue publicado en línea el lunes (21 de marzo) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: Massive perturbations to atmospheric sulfur in the aftermath of the Chicxulub impact

Imagen de cabecera: Un polluelo de Tyrannosaurus rex se estremece en las frías secuelas del impacto de un asteroide hace 66 millones de años. El asteroide hizo que aerosoles de azufre entraran en la atmósfera, lo que provocó un enfriamiento global. (Crédito de la imagen: ©James McKay; Creative Commons)

Etiquetas: AsteroideExtinciónDinosaurio

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