Los parásitos son piezas clave en los ecosistemas saludables
Puget Sound del estado de Washington, como la mayoría de los ecosistemas de la Tierra, está plagado de parásitos. Todo, desde sinuosas tenias hasta carnosos trematodos, infectan a los crustáceos, peces y mamíferos marinos de este estrecho.
La mayoría son insidiosos, moviéndose a través de los intestinos de un anfitrión sin dejar rastro. Otros, incluido el delgado nematodo carmesí Clavinema mariae, dejan a los peces cubiertos de llagas parecidas a verdugones.
En las últimas décadas, se ha disparado la población de C. mariae de Puget Sound. "Cada pez plano que sacamos tiene estas graves lesiones", dice Chelsea Wood, ecologista de parásitos de la Universidad de Washington.
Mientras que los C. mariae de Puget Sound están prosperando (un reciente artículo de Wood y sus colegas, por ejemplo, muestra que su población se multiplicó por ocho entre 1930 y 2016), otros parásitos parecen estar disminuyendo.
Contrariamente a su mala reputación, los parásitos son piezas clave en los ecosistemas saludables, dice Rachel Welicky, miembro del equipo de Wood y ecologista de la Universidad Neumann de Pensilvania. Los parásitos son como el tejido conectivo de un ecosistema, dice Welicky. "Conectan a todos los organismos entre sí: sirven como alimento, sirven como depredadores, sirven como presa". Los parásitos promueven la diversidad a través de la infección.
Tome a C. mariae, por ejemplo. Las C. mariae planctónicas flotan en la columna de agua, siendo su único objetivo ser devoradas, preferiblemente por un pequeño crustáceo como un copépodo. Una vez que eso sucede, el parásito comienza su viaje por la cadena alimentaria. C. mariae hace que el copépodo infectado sea más probable que sea comido por peces como el lenguado inglés (Parophrys vetulus), un pez plano robusto con forma de diamante que se encuentra a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte. Una vez comido, el parásito se introduce en el tejido del pez y causa esas graves lesiones.
Aunque los efectos de C. mariae en el lenguado inglés no se comprenden completamente, la investigación sugiere que los parásitos pueden agotar su energía, haciéndolos más susceptibles a los depredadores. Aunque el efecto puede ser desagradable, eso en realidad ayuda a mantener funcionando el ecosistema.
"Una disminución del parásito, para una persona que solo escucha la palabra parásito, puede parecer bueno, pero no lo es", dice Welicky.
Dada su importancia, Wood y sus colegas están en una búsqueda para comprender las poblaciones de parásitos de Puget Sound. Para ello, están estudiando el lenguado inglés. El pez con forma de platija, que tiene dos ojos saltones presionados en un lado de su cara aplanada, es decididamente poco atractivo y solía ser un alimento básico de los productos del mar en la región antes de que se cerrara la pesquería en la década de 1980, en parte porque C. mariae hizo que los filetes de lenguado no fueran comercializables.
Imagen: Ciclo de vida complejo del parásito nematodo Clavinema mariae. Imagen del lenguado inglés cortesía del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington. Gusano hembra adulto cortesía de Ingrid Howard. Imágenes de larvas de gusanos reproducidas de Sethi, Jithendran y Dash (2013). Copépodo cortesía de David Liittschwager/National Geographic Creative.
Sin embargo, no todos dejaron de rastrear el suelo de Puget Sound en busca de estos peces infestados de gusanos. Durante casi un siglo, los científicos que trabajan para el Museo Burke de Historia Natural y Cultura de la Universidad de Washington en Seattle han estado recolectando especímenes de lenguado inglés de Puget Sound para la extensa colección de ictiología del museo. Estos científicos empaparon sus capturas en formalina y alcohol para salvar a los peces, preservando sin saberlo el conjunto de intrusos invertebrados que se retorcían en su interior. Esta recolección no intencional le dio a Wood y su equipo una forma de rastrear las poblaciones de parásitos a lo largo del tiempo.
Las investigaciones de Wood y sus colegas han revelado la verdadera abundancia de parásitos que viven en Puget Sound. En solo 109 especímenes de lenguado, encontraron 2.450 parásitos individuales que van desde trematodos hasta crustáceos [PDF]. Si bien está claro que Puget Sound alberga una gran diversidad de parásitos, el objetivo principal de los investigadores es descubrir cómo ha cambiado y seguirá cambiando cada una de estas poblaciones.
En los últimos 90 años, la temperatura en Puget Sound ha aumentado 1°C y hasta el 94% de la costa del área ha sido modificada por los seres humanos. Al examinar cómo respondieron las poblaciones de parásitos a estos cambios según lo revelado por los especímenes del museo, Wood y su equipo esperan obtener información sobre cómo pueden reaccionar ante futuros cambios. Hasta ahora, junto con la identificación del fuerte aumento de C. mariae, su examen de otros dos parásitos comunes, un gusano parásito con boca de boquilla y una platija fofa, muestra que sus poblaciones han disminuido a lo largo de las décadas.
Los parásitos son importantes por sí mismos. Pero debido a sus íntimas relaciones evolutivas con sus anfitriones, el estudio de los parásitos también ofrece una vía en gran parte sin explotar para comprender la biología de los animales más grandes, dice Kurt Galbreath, biólogo de la Universidad del Norte de Michigan que estudia cómo los parásitos de los mamíferos responden al cambio ambiental. "A veces, podemos usar parásitos para comprender cosas que suceden dentro del anfitrión que el propio anfitrión no puede decirnos", dice Galbreath.
Sin embargo, parece que se está acabando el tiempo para preservar y estudiar muchos de estos polizones ecológicos. Según un estudio de 2017, una décima parte de todos los parásitos pueden extinguirse en 50 años debido al cambio climático o la extinción de sus anfitriones. "Los parásitos pueden verse afectados negativamente por el cambio ambiental al igual que las jirafas o los rinocerontes o cualquier otra especie de vida libre", dice Wood.
Contra ese telón de fondo, Wood, Welicky y sus colegas continuarán mirando dentro del lenguado empapado en alcohol, armando el rompecabezas parasitario del Puget Sound, un pez infestado de gusanos a la vez.
Imagen de cabecera: Envasado en conservantes en el Museo Burke de Historia Natural y Cultura de la Universidad de Washington hay un archivo de lenguado inglés, un pez de aspecto extraño que a menudo se encuentra repleto de parásitos. Foto de Sue Daly/NPL/Minden Pictures
