Satélite internacional rastreará los impactos de pequeñas corrientes oceánicas

SWOT Mission Surface Water Ocean Topography

SWOT ayudará a los científicos a evaluar su papel en la moderación del cambio climático

La misión Surface Water and Ocean Topography explorará cómo absorbe el océano el calor atmosférico y el carbono, moderando las temperaturas globales y el cambio climático.

Aunque el cambio climático está impulsando con el tiempo la subida del nivel del mar, los investigadores también creen que las diferencias en la altura de la superficie de un lugar a otro en el océano pueden afectar el clima de la Tierra. Estos altibajos están asociados con corrientes y remolinos, ríos arremolinados en el océano, que influyen en la forma en que absorbe el calor atmosférico y el carbono.

La misión Surface Water and Ocean Topography (SWOT), es un esfuerzo conjunto de la NASA y la agencia espacial francesa Centre National d'Études Spatiales (CNES), con contribuciones de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia Espacial del Reino Unido. Con su lanzamiento previsto para noviembre de 2022, SWOT recopilará datos sobre la altura de los océanos para estudiar corrientes y remolinos hasta cinco veces más pequeños que los detectables anteriormente. También recopilará información detallada sobre lagos y ríos de agua dulce.

SWOT Mission Surface Water Ocean Topography

Imagen: Los paneles solares de SWOT se despliegan como parte de una prueba en enero en las instalaciones de Thales Alenia Space en Cannes, Francia, donde se ensambla el satélite. SWOT medirá las elevaciones de los océanos y las aguas superficiales de la Tierra, brindando a los investigadores información con un nivel de detalle sin precedentes. Crédito: CNES/Thales Alenia Space

La observación del océano a escalas relativamente pequeñas ayudará a los científicos a evaluar su papel en la moderación del cambio climático. El océano, el almacén de calor atmosférico y carbono más grande del planeta, ha absorbido más del 90% del calor atrapado por las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre.

Se cree que gran parte de la absorción continua de ese calor, y el exceso de dióxido de carbono y metano que lo producen, ocurre alrededor de corrientes y remolinos de menos de 60 millas (100 kilómetros) de ancho. Estos flujos son pequeños en relación con corrientes como la Corriente del Golfo y la Corriente de California, pero los investigadores estiman que, en conjunto, transfieren a las profundidades del océano hasta la mitad del calor y el carbono de las aguas superficiales.

Una mejor comprensión de este fenómeno puede ser clave para determinar si existe un límite para la capacidad del océano para absorber el calor y el carbono de las actividades humanas.

"¿Cuál es el punto de inflexión en el que el océano comienza a liberar a la atmósfera grandes cantidades de calor y acelera el calentamiento global, en lugar de limitarlo?", dijo Nadya Vinogradova Shiffer, científica del programa SWOT en la sede de la NASA en Washington. "SWOT puede ayudar a responder una de las preguntas climáticas más críticas de nuestro tiempo".

Pensando en pequeño

Los satélites existentes no pueden detectar corrientes y remolinos de menor escala, lo que limita la investigación sobre cómo esas características interactúan entre sí y con flujos de mayor escala.

"Ese es un lugar donde aprenderemos mucho al tener mejores observaciones de las escalas pequeñas", dijo J. Thomas Farrar, líder científico de oceanografía SWOT en la Institución Oceanográfica Woods Hole en Falmouth, Massachusetts.

Además de ayudar a los investigadores a estudiar los impactos climáticos de las pequeñas corrientes, la capacidad de SWOT para "ver" áreas más pequeñas de la superficie de la Tierra le permitirá recopilar datos más precisos a lo largo de las costas, donde la subida del nivel de los océanos y el flujo de las corrientes pueden tener impactos inmediatos en los ecosistemas terrestres y la actividad humana.

El nivel del mar, por ejemplo, puede provocar que las marejadas ciclónicas penetren más hacia el interior. Además, las corrientes intensificadas por la subida del nivel del mar pueden aumentar la intrusión de agua salada en los deltas, estuarios y humedales, así como en los suministros de agua subterránea.

"En el océano abierto, todo el fenómeno de la extracción de calor y carbono afectará a la humanidad en los próximos años", dijo Lee-Lueng Fu, científico del proyecto SWOT en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Pero en las aguas costeras, los efectos de las corrientes y la altura del mar se sienten durante días y semanas. Afectan directamente a las vidas humanas".

Entonces, ¿Cómo la medición de la altura del océano conducirá a un mejor conocimiento de las corrientes y los remolinos?

Los investigadores utilizan las diferencias de altura entre los puntos, conocidas como pendiente, para calcular el movimiento de las corrientes. Las matemáticas explican la fuerza de la gravedad de la Tierra, que atrae el agua de arriba hacia abajo, y la rotación del planeta, que, en el hemisferio norte, desvía el flujo en el sentido de las agujas del reloj alrededor de los puntos altos y en el sentido contrario a las agujas del reloj alrededor de los puntos bajos. El efecto es el contrario en el sur.

Sistemas de corrientes de cientos de millas de ancho fluyen alrededor de amplias extensiones del océano. En el camino, corrientes y remolinos más pequeños giran e interactúan entre sí. Cuando se juntan, empujan el agua desde la superficie hacia abajo a profundidades más frías, llevándose calor y carbono de la atmósfera. Cuando se separan esas corrientes y remolinos más pequeños, el agua de esas profundidades más frías sube a la superficie, lista para absorber nuevamente calor y carbono.

Este movimiento vertical de calor y carbono también ocurre en los mismos remolinos. En el hemisferio norte, los remolinos en el sentido de las agujas del reloj generan flujos descendentes, mientras que los remolinos en sentido contrario a las agujas del reloj crean flujos ascendentes. Lo contrario ocurre en el Hemisferio Sur.

Llenando los huecos

Al medir la altura del océano en incrementos de hasta 0,16 pulgadas (0,4 centímetros), así como sus pendientes, las dos antenas de interferómetro de radar de banda Ka (KaRIn) de SWOT ayudarán a los investigadores a discernir corrientes y remolinos tan pequeños como 12 millas (20 kilómetros) de ancho.

SWOT también empleará un altímetro nadir, una tecnología más antigua que puede identificar corrientes y remolinos hasta unas 60 millas (100 kilómetros) de ancho. Donde el altímetro nadir apuntará directamente hacia abajo y tomará datos en una dimensión, las antenas KaRIn se inclinarán. Esto permitirá que las antenas KaRIn exploren la superficie en dos dimensiones y, trabajando en tándem, recopilen datos con mayor precisión que el altímetro nadir solo.

"Actualmente, para obtener una vista bidimensional de una línea unidimensional, tomamos todas nuestras líneas unidimensionales y estimamos lo que sucede entre ellas", dijo Rosemary Morrow, líder científica en oceanografía SWOT en el Laboratoire d'Études en Géophysique et Océanographie Spatiales en Toulouse, Francia. "SWOT observará directamente lo que hay en los huecos".

Etiquetas: SatéliteCorrienteOcéano

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