Un nuevo cráter de impacto que data de hace 66 millones de años apunta a otro gran asteroide al final del Cretácico
Ha sido descubierto frente a la costa de África Occidental un probable cráter de impacto de asteroide de los últimos días de los dinosaurios, lo que genera dudas sobre si el asteroide que acabó con los dinosaurios pudo haber tenido un hermano más pequeño que golpeó casi al mismo tiempo.
El cráter, oculto bajo unos 900 metros (3.000 pies) de agua y 400 metros (1.300 pies) de sedimento, aún no se ha estudiado directamente; solo se ha detectado en reconstrucciones del fondo del océano hechas con ondas sísmicas. Para demostrar sin lugar a dudas que el cráter es de hecho de un asteroide, los científicos deberán perforar la estructura y encontrar minerales impactados por el calor y la presión extremos.
Pero la forma del cráter apunta a un origen extraterrestre, dijo David Kring, científico principal del Instituto Lunar y Planetario que no participó en el estudio actual pero fue uno de los descubridores del sitio de impacto de Chicxulub, el cráter dejado por el asteroide que mató a los dinosaurios no aviares hace unos 66 millones de años.
"Tengo que felicitar al equipo por encontrar lo que parece un probable cráter de impacto", dijo Kring. "Eso es muy importante, porque tenemos muy pocos cráteres de impacto conservados en la Tierra. Cada uno de los que podamos encontrar proporciona una nueva ventana, nuevos conocimientos sobre los procesos geológicos que les dan forma y sus efectos en la evolución biológica de la Tierra".
El nuevo cráter se formó muy cerca en el tiempo del impacto de Chicxulub, lo que plantea la posibilidad de que los dos puedan estar relacionados.
Un hallazgo sorprendente
Cuando Uisdean Nicholson, geólogo de la Universidad Heriot Watt en el Reino Unido, y su equipo comenzaron a analizar detenidamente los datos sísmicos de la costa oeste de África, no estaban buscando señales de rocas espaciales. El objetivo era estudiar la tectónica que estaba separando a América del Sur y África hace 100 millones de años.
Los datos sísmicos se adquieren enviando vibraciones desde un barco de arrastre hacia el lecho marino y registrando las ondas que rebotan. El resultado es un conjunto de garabatos que muestran la estructura del subsuelo. Para sorpresa de los investigadores, en el lecho marino a unas 250 millas (400 kilómetros) de la costa de Guinea y Guinea-Bissau, encontraron evidencia de una extraña hendidura en las capas de roca.
"El cráter es muy llamativo y diferente a todo lo que había visto antes", dijo Nicholson.
Imagen: Mapa y secciones sísmicas regionales que muestran la ubicación del cráter Nadir.
Lo que los investigadores estaban viendo era un agujero aproximadamente circular o elíptico de alrededor de 5,3 millas (8,5 km) de borde a borde y hasta 131 pies (40 m) de suelo a borde. El borde del cráter reveló signos de fallas y deformación de rocas, y tal vez incluso material arrojado desde el cráter principal que aterrizó a su alrededor después del impacto.
Una de las características reveladoras fue una estructura debajo del suelo del cráter donde las capas de roca se elevaban por encima de su entorno. Este "levantamiento central" ocurre después de impactos donde la presión de choque es lo suficientemente alta como para obligar a los granos en la roca a actuar como un fluido, dijo Nicholson; la roca esencialmente se separa, se vuelve a juntar y se congela para siempre en esa configuración.
Imagen: La formación del cráter de impacto Nadir, que habría estado acompañado de terremotos de magnitud 7 y enormes olas de tsunami. (Crédito de la imagen: datos cortesía de la República de Guinea, TGS y Western Geco)
Impacto violento
El cráter habría sido causado por un asteroide de 400 m (1.213 pies) de ancho, aproximadamente la altura del Empire State Building. Habría sido un mal día para ser un pez. El asteroide golpeó el fondo del océano con el poder de 5.000 megatones de TNT, calcularon los investigadores, y habría producido una bola de fuego de 6,2 millas (10 km) de ancho. Esto habría vaporizado instantáneamente cantidades masivas de agua y roca.
El impacto habría creado un terremoto de magnitud 7 que podría haber provocado una serie de deslizamientos de tierra submarinos, todos los cuales habrían creado algunas enormes olas. La salpicadura en el lugar del impacto se habría elevado al menos 1,2 millas (2 km), dijo Nicholson, y las olas que llegaron a la costa de África occidental pueden haber tenido 62 millas (100 km) de altura. La costa sudamericana, a 621 millas (1.000 km) de distancia en ese momento, habría visto tsunamis de 16 pies de altura (5 m).
A pesar de esta devastación a corto plazo, dijo Kring, la vida marina probablemente se habría recuperado rápidamente. En un cráter marino similar, ahora en tierra firme en Nevada, los investigadores han encontrado que los sedimentos justo encima del cráter muestran colonización por nueva vida poco después del impacto, dijo.
Imagen: El cráter Nadir, visto en imágenes sísmicas de África Occidental. El fondo del cráter, revestido con puntos verdes, se encuentra aproximadamente en el límite entre el Cretácico y el Paleógeno, cuando se extinguieron los dinosaurios. (Crédito de la imagen: datos cortesía de la República de Guinea, TGS y WesternGeco)
¿Un aluvión contra los dinosaurios?
Con base en las capas de roca dentro y alrededor del cráter, Nicholson y su equipo encontraron que tiene unos 66 millones de años, aproximadamente la misma edad que el impacto que creó el cráter Chicxulub en la actual península de Yucatán, poniendo fin a la era del dinosaurios. Chicxulub fue creado por un asteroide de unas 6,2 millas de diámetro, 25 veces más grande que el que probablemente golpeó África Occidental. La similitud en las líneas de tiempo plantea la cuestión de si los dos estaban relacionados.
Es difícil de decir. Los datos sísmicos permiten a Nicholson y su equipo estimar la edad del nuevo cráter con una precisión de solo unos 800.000 años, por lo que es posible que los impactos ocurrieran con bastante diferencia en el tiempo y no tuvieran nada que ver entre sí. Debido a que los cráteres en la Tierra a menudo son erosionados o destruidos por la tectónica, es fácil olvidar que los impactos son relativamente comunes, geológicamente hablando, dijo Kring.
Sin embargo, hay un par de escenarios en los que el cráter Chicxulub y el cráter Nadir podrían estar conectados. El asteroide que mató a los dinosaurios pudo haberse desintegrado cerca de la Tierra y podría haber golpeado el planeta en un par de ráfagas, con horas o con unos pocos días de diferencia, dijo Nicholson. O bien, las dos rocas espaciales podrían haber sido del mismo asteroide padre que se rompió en el cinturón de asteroides y golpeó a la Tierra con un grupo de impactos durante un millón o un par de millones de años.
Obtener más detalles sobre el cráter Nadir requeriría perforar el suelo del cráter y extraer muestras de roca, lo que podría mostrar minerales impactados que podrían analizarse para obtener una fecha más precisa. Pequeños fragmentos de asteroides aún podrían estar incrustados en el cráter. Nicholson dijo que él y su equipo presentaron una propuesta de perforación al Programa Internacional de Descubrimiento del Océano, pero incluso si el esfuerzo se aprueba y financia, no sucederá hasta 2024 o 2025 como muy pronto.
La perforación submarina es complicada y costosa. Los científicos tardaron una década en realizar perforaciones marinas en el sitio de impacto de Chicxulub después de que se identificara en 1991, y solo se han llevado a cabo dos expediciones de perforación en 30 años. Sin embargo, dijo Kring, el cráter Nadir es un lugar tentador para la exploración.
"Si hubiera dinero disponible, perforar esa estructura sería muy divertido", dijo.
Los investigadores llamaron Nadir a la estructura el cráter en honor a un monte submarino cercano e informaron sus hallazgos ayer (17 de agosto) en la revista Science Advances: The Nadir Crater offshore West Africa: A candidate Cretaceous-Paleogene impact structure
