La antigua corteza ha sobrevivido a grandes cantidades de trastornos y cambios
Un trozo de la corteza terrestre de 4.000 millones de años del tamaño de Irlanda acecha debajo de Australia Occidental, según encuentra una nueva investigación.
Este trozo de corteza es uno de los más antiguos de la Tierra, aunque no el más antiguo. Ese honor corresponde a las rocas del Escudo Canadiense en la costa este de la Bahía de Hudson, que datan de hace 4.300 millones de años. (La Tierra tiene 4.540 millones de años).
Debido a que la corteza terrestre se revuelve constantemente y se empuja hacia el manto por la tectónica de placas, la mayor parte de la superficie rocosa del planeta se formó en los últimos dos mil millones de años.
Sin embargo, la corteza más antigua que se ha descubierto, como el trozo recién descubierto en Australia Occidental, tiende a datar de unos 4.000 millones de años. Eso sugiere que algo especial ocurrió en esa era de la historia de la Tierra, dijo en un comunicado el coautor del estudio Maximilian Droellner, estudiante de doctorado en la Universidad de Curtin en Australia.
"Al comparar nuestros hallazgos con los datos existentes, parece que muchas regiones del mundo experimentaron un momento similar de formación y preservación temprana de la corteza", dijo Droellner. "Esto sugiere un cambio significativo en la evolución de la Tierra hace unos cuatro mil millones de años, cuando disminuyó el bombardeo de meteoritos, la corteza se estabilizó y la vida en la Tierra comenzó a establecerse".
La pieza oculta de la antigua corteza está cerca de donde se han encontrado previamente los minerales más antiguos de la Tierra. En Jack Hills de Australia, los investigadores han descubierto pequeños minerales llamados circones que datan de hace 4.400 millones de años. Estos minerales han sobrevivido incluso cuando se erosionaron las rocas que una vez los contuvieron. Las rocas alrededor de Jack Hills, conocidas como Narryer Terrane, tampoco son novatas: algunas datan de hace 3.700 millones de años.
Imagen: Un mapa de la geología de Australia Occidental, que muestra la ubicación de la llanura costera de Scott. Los minerales de esta llanura se remontan a 4 mil millones de años, lo que revela la presencia de una corteza antigua que subyace en la región. (Crédito de la imagen: Droellner, et al. Terra Nova, 2022)
Los indicios geoquímicos en los sedimentos cerca de esta región sugirieron que podría haber una corteza aún más antigua enterrada bajo rocas y sedimentos más nuevos en la superficie. Entonces, Droellner y sus colegas decidieron analizar los circones en sedimentos de la llanura costera de Scott, al sur de Perth. Los sedimentos de esta llanura se desprenden de las rocas más profundas del continente australiano.
Para ello, los investigadores vaporizaron los circones con potentes láseres, luego analizaron la composición de dos pares de elementos radiactivos que los láseres habían liberado, uranio y plomo y lutecio y hafnio. Las versiones de estos elementos atrapados en estos circones se descomponen durante miles de millones de años. Las cantidades relativas de cada versión, o isótopo, les dice a los investigadores cuánto tiempo han estado decayendo los elementos, proporcionando un "reloj" sobre la edad de los circones.
Esta datación reveló que las rocas que contienen estos minerales se formaron hace entre 3.800 y 4.000 millones de años.
Para saber de dónde procedían estos minerales, los investigadores recurrieron a los datos recopilados por los satélites en órbita terrestre. Debido a que la corteza terrestre varía en espesor, la gravedad varía ligeramente a lo largo de la superficie del planeta. Al medir estas variaciones en la gravedad, los científicos pueden determinar el grosor de la corteza en diferentes lugares. Estos datos de gravedad revelaron un grueso segmento de corteza en la parte suroeste de Australia Occidental, que probablemente sea el sitio de la corteza antigua enterrada.
La vieja corteza cubre un área de al menos 38.610 millas cuadradas (100.000 kilómetros cuadrados), escribieron los investigadores en su artículo. Está enterrada "decenas de kilómetros" debajo de la superficie, dijo Droellner. El límite de la corteza antigua está asociado con depósitos de oro y mineral de hierro, encontraron los investigadores, lo que sugiere la importancia de esta corteza muy antigua en el control de la formación de rocas y minerales en la región.
Comprender la formación de la corteza hace 4.000 millones de años puede ayudar a los investigadores a comprender cómo se formaron los continentes por primera vez, escribieron los investigadores. Este período preparó el escenario para el planeta tal como es hoy, pero han sobrevivido pocos indicios de la Tierra más antigua a la constante agitación de la superficie del planeta.
"Este trozo de corteza ha sobrevivido a múltiples eventos de formación de montañas entre Australia, India y la Antártida", dijo Droellner.
La investigación se publicó en línea el 17 de junio en la revista Terra Nova: A persistent Hadean–Eoarchean protocrust in the western Yilgarn Craton, Western Australia
