Los halos de arrecife pueden permitir chequeos de telesalud del coral en todo el mundo

halos de arrecife en Florida
Los halos rodean el arrecife de coral en los Cayos de Florida. Crédito: Google Earth Pro.

Los halos son bandas de lecho marino desnudo y arenoso que rodean los arrecifes

Los halos de arrecifes de coral, también conocidos como halos de pastoreo o halos de arena, son bandas de lecho marino desnudo y arenoso que rodean los arrecifes de parches de coral.

Estas características, claramente visibles desde las imágenes satelitales, pueden proporcionar una ventana a la salud de los arrecifes en todo el mundo, según un estudio publicado recientemente por investigadores de la Universidad de Hawái en la Escuela de Ciencias y Tecnología de los Océanos y la Tierra de Manoa (SOEST).

Los científicos han observado halos de arrecifes durante décadas, principalmente en los trópicos, y explicaron su presencia como resultado de peces e invertebrados, que normalmente se esconden en un parche de coral, aventurándose a comer algas y pastos marinos que cubren el lecho marino circundante. Pero el miedo a los depredadores mantiene a estos animales más pequeños cerca de la seguridad del arrecife y enfocados en comer las plantas marinas cercanas.

En el estudio recientemente publicado dirigido por Elizabeth Madin, profesora de investigación asociada en el Instituto de Biología Marina de Hawái de SOEST, el equipo analizó imágenes satelitales de muy alta resolución e imágenes aéreas históricas de la década de 1960 de todo el mundo. Documentaron la presencia no descrita anteriormente de halos fuera de los trópicos que rodean los "arrecifes" de pastos marinos y revelaron las escalas de tiempo en las que los halos de los arrecifes de coral cambian, se fusionan y persisten.

"Descubrimos que los halos, un fascinante fenómeno que ocurre en los arrecifes de coral de todo el mundo, son mucho más comunes en todo el mundo de lo que hubiéramos esperado", dijo Madin. "También vimos que son bastante dinámicos. Los halos pueden cambiar de tamaño en escalas de tiempo relativamente cortas, del orden de meses, a pesar de persistir durante al menos medio siglo, que es todo lo que podemos retroceder en el tiempo con imágenes aéreas".

halos de arrecife en Ibiza

Imagen: Halos que rodean los 'arrecifes' de pastos marinos dentro de lechos de algas cerca de Playa des Codolar, isla de Ibiza, frente a la costa de España. Crédito: Google

Descifrando indicadores de salud

Los halos de arrecife se han asociado con reservas marinas diseñadas para proteger de la sobrepesca a las especies de depredadores y herbívoros. Investigaciones anteriores publicadas en 2019 en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences y Frontiers in Ecology and Evolution indicaron que la presencia de halos es un indicador potencial de la recuperación de depredadores, y posiblemente herbívoros, de la pesca, y que el tamaño del halo es probablemente indicativo de recuperación de herbívoros.

"Una vez que hayamos podido descifrar las pistas que nos dan los halos sobre la salud de los ecosistemas de arrecifes de coral, específicamente en términos de la salud de las poblaciones de peces de arrecife que se alimentan de plantas y peces, planeamos desarrollar una herramienta que permitirá a los científicos, administradores de arrecifes, profesionales de la conservación y otros estudiar los arrecifes de coral de forma remota y económica y comprender cómo les está yendo", dijo Madin.

"Este enfoque nunca reemplazará por completo el monitoreo de arrecifes submarinos, pero brindaría una idea preliminar de cómo les está yendo a los arrecifes en escalas espaciales y temporales mucho más grandes de lo que posiblemente podamos lograr con los estudios submarinos tradicionales".

halos de arrecifes

Imagen: Los halos rasantes son visibles en todo el mundo. Crédito: Compilación: Madin, et. al, 2022 a través de Google Earth Pro.

Madin y su equipo acaban de terminar de desarrollar un algoritmo de inteligencia artificial que reducirá el tiempo necesario para encontrar y medir halos de grandes volúmenes de imágenes satelitales de días a minutos.

También están explorando cómo las poblaciones de depredadores de todo el mundo afectan la presencia y el tamaño de los halos. Y, por último, están probando los mecanismos detrás del desarrollo del halo y los cambios de tamaño.

"Toda esta información nos ayudará a utilizar los halos como base para lo que esperamos sea una herramienta de evaluación de la salud de los arrecifes valiosa, de libre acceso y relevante a nivel mundial", dijo Madin.

La nueva investigación se publica en The American Naturalist: Global Conservation Potential in Coral Reef Halos: Consistency over Space, Time, and Ecosystems Worldwide

Etiquetas: HaloArrecife de coral

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